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湘娘笑嘻嘻的上前去握了她的手：“妈妈莫怪罪，实是有事耽搁了。”这婆子抽了手出来：“啰嗦什么，快些进来，酒席都备好了，你们险些来得比客人还迟。”红嫣见她眉间微皱了皱，就猜她面上虽然亲热，心底也必嫌弃这些私窠子。当下也不做声，只低垂着头，尾随着人群从一侧小门进去。几人穿过中庭，进入大厅，里头四处点着灯，十分明亮。厅中摆着五张矮条桌，上首横置一张，左右各竖着摆了两张，桌后未设椅子，只各放了两张坐垫。桐爷正坐在上首，右边两张桌后也已各坐了一人，只左边两张桌子空着。桐爷听到人禀报，就抬头看了她们，笑着道：“来得迟了。”坐在右边的是这闲帮里的二把手方爷和三把手刘爷，几人都是熟识的，湘娘就自动去坐在二把手身边：“方爷，您没怪罪吧？”这般娇滴滴的请罪，又有几个会当真怪罪的？丹娘亦笑着坐在了刘爷身边。慧娘往厅上走，露出了身后的红嫣来：“可不怪我们姐妹来迟，实是今儿有个新鲜人儿。”红嫣这一现身，自是让场中男人都吃了一惊的，刘、方二人惊艳过后，真恨不得让身边换人。桐爷却在一怔之后笑开了：“你是……丽娘的女儿吧？”他并没有问为何先前说不入此行，此时又站在这里。有过些经历的人，都知道身不由己这四个字。他只是点了点头道：“今日来得正好，我要宴请的这二人，都是人中龙凤，你攀得上任意一个，都是你的福气了。”红嫣还没做何反应，离娘先扭头看向门外，恨不能等两位客人进来，她先下手为强，捡个最好的。像是要如她所愿，就见先前那婆子满脸堆笑，微弓着身子，引了两个人进来。两人俱是一般高挑，看着都是二十出头的年纪，仪表堂堂，俊俏非凡，眉宇间自有气度。只一个眉眼间带笑，另一个却面色沉静。桐爷领头站起迎了出去：“丁兄，甄兄，有失远迎，有失远迎。”姓丁的男子哈哈一笑：“杨大哥客气了，是我们来迟，当罚三杯。”一面笑，一面与桐爷把臂前行，两人虽年纪差了一截，但仍是平辈般亲呢。桐爷自送了两人入席，离娘瞧着姓丁的男子十分洒脱的模样，便料到他好说话，赶紧坐到他桌旁，执起酒壶：“丁爷，奴给您斟酒。”丁姓男子果然笑着接过，甚至还轻佻的挑了挑眉道：“多谢姐姐。”红嫣无可选择，只好跪坐在甄姓男子身侧，默不吭声的替他斟酒。她斜眼一看，这甄姓男子与丁姓男子同样是跪坐，但腰板挺得笔直，端酒时按着袖子，一举一动都极有规矩，与旁人就是不同，家世必然不凡。像这样的人，骨子里都该是傲的，越傲，就应该越不会有些下作行径，她的安全系数就更多了一分。正在打量，不经意就对上了对方的目光。红嫣怔了怔，忙道：“……甄爷，您请用。”甄姓男子目露奇异之色，微微皱起了眉头，突然对丁姓男子道：“至明，你看看她。”先前红嫣一直低着头，减低存在感，是以丁姓男子竟没看清，此时一看，亦是面露惊异之色，但也不过是一瞬间，立即轻佻的大笑了起来：“不料此间竟有如此绝色！”红嫣微微一慌，又镇定下来，笑着微微垂下头，做出个羞涩的样子。甄姓男子只提过这句之后，便不再多话，与桐爷等人饮过几杯，才低声道：“在下姓甄，名世宣，字文广。”红嫣并没意识到他在和自己说话，抬头见他正面色柔和的看着她，方知道他在和她说话，心中怪异感一闪而逝，也低声笑着答道：“奴家姓舒，名红嫣。”甄世宣是个沉静有礼的人，半点没有越格的举动，甚至并未开口让红嫣陪饮，而是在与人应酬间，淡淡的和红嫣搭上两句话，不过闲聊两句。红嫣心中古怪，若说他对她没有兴趣，他又待她称得上殷勤——并非说热情洋溢才叫殷勤，以甄世宣体现出来的行事风格，他这样以礼相待，就可以称得上殷勤了。若说他对她有兴趣，但他眼中却无一丝一毫的情｜欲。不管怎么说，这种状态红嫣十分满意，再没有比这更好的了。作者有话要说：和这两男人都没有感情纠葛，别浪费脑细胞哈。桐爷混迹市井，这两位却是世家公子，偶然相遇，意外的投了脾气，是以才请到家中做客。如今这燕京一片，私下几个帮派也相争得厉害，桐爷遇着这两人，未必没存了交好倚仗的意思，想为自己在权贵中寻个靠山。酒过三巡，男人们就不再是泛泛的应酬，话语之中开始涉及了朝野大事。桐爷虽然不过是市井中的粗人，但素来关心政事：“……听说太后下懿旨，责令彻查淮南一带，如此看来，淮南那些蛀虫好日子也不多了。”刘爷一手揽了丹娘的细腰，轻轻摩挲，一边就着红酥手上的酒杯饮了半杯，笑着接话道：“不怪太后动怒，实是这帮人动作也太大了些，朝庭拨了五百万两银子，被层层盘剥，最末用到水事上的不足五十万两。”方爷对于朝野大事向来不在意，这还是头一次听闻，不由骇笑：“这些官老爷胃口未免也太大了！”最后却来了句感叹：“还是做官好啊！”不免引得众人发笑。丁愚有些惆怅的叹了口气：“淮南道总督及鲁阳、泰州、乐清三地太守此次是免不了要被抄家灭族了。余下官员只怕正着急上火的寻找脱身门路，整个淮南道官员都乱成一团，倒白白辜负了淮南四月间的百里桃花盛开美景。”语意真切，像真的只可惜了那番美景。桐爷只以为是纨绔子弟惯有的风花雪月，也不在意，只道：“太后向来雷厉风行，向前涪陵科场舞弊案，一道懿旨就砍了大小官员二十三颗人头，原以为对百官会有所震慑，谁知人心贪婪，竟是杀之不绝。”此等内容，在临河街是再听不到的，红嫣不免竖着耳朵倾听。越听越感怪异，在一干内容当中，“太后”现身数次，但“皇上”却一次未听提及。甄世宣似很关注于她，见她微微出神，眉头轻蹙，不由低声问道：“舒姑娘有何不解之处。”红嫣看他一眼，甄世宣神情平和，很值得信赖的样子。她见场中诸人议论起太后来并无多少顾忌。实在按捺不住好奇心，便悄声问道：“奴家出身粗鄙，对国家大事一无所知，这般私下议论，会否犯了忌讳？”甄世宣未料她如此谨慎，微微笑答曰：“本朝并不以言论入罪，舒姑娘大可放心。”红嫣便问：“皇上是否还年幼？”见甄世宣面露奇异的挑起了一边眉毛，连忙补了一句：“奴家消息闭塞，每日所闻也不过是家长里短的，只是今日见众人口称太后，却不提皇上，就以为皇上年幼，是以太后才主事。”甄世宣闻言，反倒觉得她还有两分聪慧，一面举杯饮酒，半晌才面色淡然道：“皇帝陛下正值青壮之年，只是自幼顽劣荒诞，太后不放心将国事交于陛下之手，是以事事代劳。”红嫣哦了一声，若有所思，帝权旁落，总归不是好事。皇帝若是有些才具的，必然想方设法要重获权柄；皇帝若是当真无能的，时日长久，岂不又要出个慈禧？最好也就是个武则天了，但腥风血雨亦是少不了。亏她还以为是个太平盛世，理清家中那团乱纱便会得见艳阳天，若是个乱世，大势之中何处又有安宁呢？当下不免微微叹了口气。甄世宣不免觉得有趣：“舒姑娘有何高见？”就算不以言论入罪，挑拨当朝太后与皇帝的言论又岂是随便可以说的？