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第17章（第1页）

斯大林接二连三地催逼，连罗斯福对英国的拖延也深为不满。丘吉尔无奈，只得把nc－17护航队又派出去，进行北方航线上规模最大的一次冒险。

雪停了不久。又开始下起来。&ldo;达尔文&rdo;号的船首已经堆积了一米多厚的冰。它每次从浪谷中挣扎出来，冰壳就要厚上一层。积冰的重量使它的浮航能力变坏，每次爬上浪峰时，便感到力不从心。

卡拉汉船长下达命令：蒸汽除冰。

十几名船员放下了手中的工作，聚集在前甲板，用高压水龙将锅炉中的蒸汽喷射到冰壳上。蒸汽遇上坚冰，化成大团大团的雾。除了阻挡船长的视线外，实际上作用很有限，冰壳依然附在甲板上。卡拉汉下令用斧头砍冰。

水手们在腰间拴上绳子，用围巾裹住脸颊只露出眼睛来。他们挥舞斧头，在光溜溜的冰面上砍去，然后，手脚并用把碎冰块撤到大海里去。往往不等旧冰除净，新冰又冻上。一批水手体力不支被换了下去，另一些人继续干这种吃力的活计，直到他们全体的身心都被消耗殆尽。

这支英国海运史上最大的一支北极护航队，代号为nc－17，由三部分组成。每一部分都庞大而复杂。

第一部分是它的基干，大部分是美国船。它们由加拿大东海岸的哈利法克斯港出发，满载着簇新的汽车大炮前往冰岛。

第二部分是英国船。它们从苏格兰港口奈恩出发，在北海某点与美国船队汇合。它们主要运送英国的&ldo;旋风&rdo;式和&ldo;喷火&rdo;式战斗机。苏联的飞行员已经掌握了这两种航速很高的英国飞机，把它们编成了几个独立飞行团，与那些由雅克式、拉扎列夫式和伊柳辛式俄国战斗机组成的飞行团并肩作战。

第三部分是护航队，大部分是些近海的护卫舰、旧式的v级和w级驱逐舰，只有一两艘新式的s级驱逐舰，加上巡洋舰。这种乱七八糟的大杂烩看了真让卡拉汉船长寒心。唯一可靠的是水手，真正的英国水手。有了他们，任何破船也可以创造海上的奇迹。正是他们，同样用这些破船，在敦刻尔克撤退了大军。同样一支老枪，在新手和神枪手手里大不一样，同样一支旧号，在伦敦交响乐队的号手和客串乐队队员嘴里，会有不同的调子。

卡拉汉在北极航行只能指望三件事：突然性、天气和本土舰队。然而，它们不但不可靠，而且都还是一柄双刃剑：天气恶劣减少了被德国人发现的机会，却使航行更加困难；突热性全凭运气，很可能由于一架德国侦察机的出现而告吹；本土舰队确实非常强大，但它们的位置摆得过远，它们是用nc－17船队充当诱饵，引出&ldo;提尔匹茨&rdo;号来歼灭之。这是一场危险的赌博，弄不好船货两空。

卡拉汉到前甲板去，同船员们一起挥斧除冰。风停了，雪也渐小，雪云的底部升高，死灰色的云封住白玉色的天空。卡拉汉让那些精疲力竭的水手们回船舱里喝些酒和咖啡，暖暖身子。船越往东方走，被敌人发现的危险就越大。如果说此刻船员们还剩下一点儿体力和意志的话，也必须留下来，同可能到来的德国轰炸机、潜水艇和水面舰艇作战，其中包括最可怕的&ldo;提尔匹茨&rdo;号战列舰。自从去年八月的&ldo;德文郡&rdo;行动以来，在北极航线上已经走过了近三十队运输船了。其中十七队是东航，十三队是从苏联返航的空船，还有几艘外号&ldo;独行者&rdo;的单船。损失并不太大。随着希特勒将重型水面舰艇调到挪威，航线上越来越危险，最近的几支船队就有几艘船被德国潜艇和飞机击沉。如果德军出动舰队，损失将不堪设想。根据以往的经验，卡拉汉船长并不抱侥幸心理。

雪又停了。云层裂开了缝，一抹紫色的光投射到墨绿色的大海和灰色的冰原上。这支裹着冰壳的护航队仿佛是一支蜡制的船队，在一片冰粥样的白色平原上爬行。这真是一种奇观。卡拉汉想，本世纪的战争把人赶到北极航行，下个世纪的战争也许会把人们赶到月球上打仗。

卡拉汉有那种英国人对海的传统热爱，喜欢到末知的世界，未知的海洋，末知的岛屿和海岸航行，但他不喜欢北极。在战争中，北极海是最恐怖的一个海区。

电报员瑞安敲门进来，送给卡拉汉一份刚译出的电文。

卡拉汉船长接过电报纸一看，一股寒气立刻由脊椎爬上大脑。电文写着：

&ldo;本土舰队遇流冰，现位于扬马延岛正南五十海里处，如通情况，由nc－17自行处理。&rdo;

这就是说，在将来的战斗中，编有航空母舰、战列舰和重巡洋舰的本上舰队一点也帮不上忙了，要靠护航队自己来对付任何可能的危险，包括&ldo;提尔匹茨&rdo;号。

nc－17根本就不是&ldo;提尔匹获&rdo;号的对手。卡拉汉环视了一下整支船队，伤心地耸耸肩。刚出发时，nc－17共有三十二艘商船，排成六列，列距四千码，每艘间隔三千五百码，成矩形；七艘护航舰艇采用轮形护航体制，这是北大西洋的标准护航体制和阵列。但是，由于流冰、海况恶劣，船速不一，整支护航队已经变成一个不太规则的椭圆形。护航舰艇由于航速快，大多都挤到前边去了。

卡拉汉起草了一篇电文，让瑞安呼叫旗舰&ldo;西塞罗&rdo;号，通知它部队队形很混乱，不利于战斗。从北方的斯匹获伯根群岛下来了大片流冰，把部队住南逼。目前，nc－17船队的位置大约距挪威特罗姆瑟港一百七十海里，已处于敌机威力圈中，随时都会有战斗发生。