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崔定初忽地跌坐在地。原来还有这样报复的法子，扶焰不如实道出，他真的转不过那个弯。“看开些，”扶焰居然温言劝道，“人生数十年，怎么过不是过？活得久一些，有些道理你才会真正明白，有些事你才会真的知错，转世投胎，便不会重蹈覆辙。”阿四憋笑憋的肚子都要抽筋儿了：是该规劝，因为对崔定初的惩戒是一环扣一环，到如今还没完。崔定初视线在周遭逡巡着。这样的活着是置身炼狱，死了才是天大的福气。都怪他想的太多太杂，早该一死了事。阿四走到崔定初身边，把他搀扶起来，“我家公子到今日才见你，是有缘故的。“公子有个苗疆的朋友，昨日才应邀过来了一趟。他也没干什么，就是给你下了一种蛊，这蛊虫的作用是帮你你寿终正寝，断不可轻生自尽。“你要实在不想活了，只管试试，捱得住万箭穿心、肠穿肚烂一般的痛苦，仍有法子自尽的话，那我阿四就真要佩服你一回了。“嗳，我可是听说了，这东西连诸多高手都束手无策，只能以昂贵的代价请下蛊的人解蛊，所以你啊，还是省省力气的好。”崔定初慢慢地抬头望着阿四，又望向扶焰。在他徒劳发疯之前，阿四一记手刀下去，把他弄晕，带回去给疯子解闷儿。转过天来，叶知许想和扶焰推心置腹地说些事情，便写了张字条，要差遣人送过去。正是这时候，阿俏一脸困惑地进门来禀道：“焰公子来见老太爷了，此刻正在松鹤堂喝茶。刚刚奴婢去找那边的丫鬟说事，无意间看到的。去外院打听过才知道，公子的拜帖昨日就送到了。”叶知许站起身来，又慢慢坐回去。好了，她什么都不用跟他说了，他已经开始着手此事，不会有转圜的余地。这般雷厉风行的做派，她是真适应不来。静坐了片刻，豆蔻将一封信送到她手里，“焰公子命阿四送来的。”叶知许忙取出信纸来看。没什么要紧的，扶焰只是叮嘱她一些事，免得她被祖父问起的时候，跟他说过的不相符。事情一边办着一边串供，叶知许是真服了他，心绪却因此缓和了几分。出乎她意料的是，祖父与他居然很投缘，一说便是大半日，午间午间留他用膳，又取了一坛私藏的好酒出来，与萧拓前来那次一样，老人家只是适度地喝几杯，却不准扶焰少喝，到酉时才散席。叶知许扶额。这下好了，祖父戒酒的决心有了，也在落实着，往后的乐趣大概就是灌人酒了。因此故，这日她没能见到扶焰。当晚，用过晚膳，叶老太爷留了叶知许说话，“沈管事请的高人就是扶焰？”“是。”叶知许照着扶焰的叮嘱答道，“起先并不知情，到今日熟稔了，他才如实相告。”“我就说么，沈管事那边，先前一些事办的过于周到过于漂亮，琢磨着有机会打听几句，到底请的何方神圣。”叶老太爷转为喃喃低语，“却原来是他，居然是他……”叶知许小心翼翼地端茶给祖父，“我没告诉您，主要是不敢。今日晚了，明日再请家法收拾我好了。”叶老太爷一听就笑了，慢悠悠喝了两口茶，正色看着孙女，“觉着他这人还成？”“……这得听您的。您要是看着不顺眼，我再也不见他。”叶知许认认真真地说着违心的话，一瞬不瞬地打量着祖父的神色。“数你会说不着调的话，简直张嘴就来。”叶老太爷故意虎了脸，“什么叫听我的？这是听我意思的事儿？那等人物你要是都瞧不上……”他哼笑一声，“便是我教导无方，白养了你这些年。”叶知许心头敞亮了，双眼亦是一亮，且没对祖父掩饰，“那您的意思是——”“我什么意思都没有。眼看着要过年了，什么事都要等来年再说。你该怎么过还怎么过。”孙女最烦他卖关子，他最喜欢跟她卖关子。叶知许听了这话音儿，已是心里有数，“孙女遵命。”转过天来见到扶焰，她单刀直入：“你到底要做什么，才让祖父一半日间就等于是默许了的态度？”“这话是怎么说的？”扶焰没正形，“祖父就不能看中了我的学识见地？”“要是一见你就看中，也是先被你这张脸蒙骗住。”叶知许没好气，“别耍花腔，快跟我交个底。”扶焰笑了一阵，窝到躺椅上。叶知许跟过去，拉过一把椅子，坐在他一旁。扶焰拉过她的手握住，没直接回答她，“漕帮帮主在我看，不过是最大的地痞流氓头子，就像素斋一绝的一云大师，是和尚里最成气候的吃货。”叶知许没撑住，笑出声来。“一云大师不可能还俗，漕帮帮主却本就是新旧更替，谁不想干了，也能撂挑子走人。”扶焰用手指挠了挠她手心，“明白了？”笑容一点点敛去，叶知许静静地看住他。“漕帮与官宦门庭结亲犯忌讳，江湖人却是不然。说白了，到底谁是江湖人？官员又有谁当真不曾趟过江湖的浑水？”扶焰握了握她的手，“日后我手里还有佐焰盟，几十个佐焰楼的事情一向不少，我们可以一起挑选些人，出手帮衬一把，过些年再转手他人。你要是嫌我太清闲，那就多生几个孩子，一准儿把我拴住。”“有句话被人说滥了，我却不得不说——我何德何能？”叶知许轻声道。“收留一个天生的浪子，给浪子一个家，这就是最大的功德。”扶焰煞有介事。“你啊，你这个人啊。”叶知许抬手，抚着他面颊，勾勒着那俊颜的线条。“再这么着，我可要把持不住，跟你耍流氓了。”扶焰把住她的手，送到唇边，摩挲着那细嫩的肌肤。叶知许被烫到一般收回手，下一刻又抱怨：“跟你说正事呢，你总往歪处扯。”扶焰仍旧不打正板儿：“又说错了，以后这就是我们的正事，旁的一概是乱七八糟的闲事。”叶知许越来越发现，他心里歪的邪的一大堆，人前不说罢了。便在他这样的插科打诨中，说定了他们来日大致的方向，让叶知许连好好儿感动、言谢的机会也无。但是，这样也好，这样才好。余生那么长，她多的是时间机会为当下诸事回馈。这一年腊月底，冯氏病故在叶懋平的宅邸；叶懋平草草安葬她之后，拖着病体、带着两个儿子去往他乡，没与任何人道别。他已想通了一些事，尤其已经有自知之明：他的道别，是给别人平添烦扰。他也隐约明白，日后单凭他的能力，日子好过不了，就算他有能力，二弟三弟也不会给他出头的机会，避免再生事端。罢了，浑浑噩噩中，已度过富贵的半生，余下的年月该认命了，不妨过一过小富即安甚而清贫的光景。不认命也不行，他这次真病的不轻，伤了根本，不知何时才能将养至痊愈。至于冯氏，不是病故，是他忍受不了她一旦得些自由就鬼哭狼嚎，索性给了一碗药，彼此都落得个清净。转过年来，正月末，叶知薇在护卫陪送下去了江南。二月里，一个消息传遍天下：漕帮帮主易主，前帮主扶焰卸任后在泺城小住。很多人开始惴惴不安：威风八面的漕帮帮主都不愿意干了，往后是要一心一意地大开杀戒么？惶惶到了春末，又听到一个消息：扶焰与叶府大小姐定亲，并在泺城定居。于是这些人不免眉开眼笑：原来是要娶妻成家，这就好，怎么样的魔头，到了钟爱的娇妻面前，也会收敛几分煞气。时年秋日，扶焰与叶知许成婚，当日各路宾客盈门，门前的流水席摆到夜间方休。这算得上是最受瞩目、天下皆知的一桩婚事——没法子，扶焰在漕帮的人缘儿太好，数万弟兄口口相传，再加上三教九流的关注议论，声势想小都不成。