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燕京城里的人听说这个消息慌了，连夜逼着小皇帝下旨将人给召了回来。谢尚的根基就在北境，大家都怕他一去不回，纵虎归山，在北境倚着旧部，生出反心。于是谢尚中途折返，没能去的了北境。又过了一年，谢尚的死讯传到了徽州。赶来报丧的是谢尚的心腹，他还带着一笔谢尚临死前的亲笔手书，交于芙蕖。不过，这么多年过去了。芙蕖没有启用这批人做什么事情，大有憋一辈子的架势。谢府的老仆从钟叔，在等待中耗了半辈子，才得来一个如此意想不到的答案，内心实在不能服气，心想，一个下贱出身的黄毛丫头，给她鼓瑟令又如何，守得住吗？可芙蕖刚一照面就削掉了他的一只耳朵，毫不手软。他若是服，这便是恩威并施。他若是不服，下一刀，便无恩可言了，削的就是他的脑袋。谢慈随着陈宝愈失踪在颍河画舫上，自此好似人间蒸发了一般，再听不到任何消息，生不见人，死也不见尸。芙蕖在扬州别院收拾了他的旧宅邸，别院留守的除了那些待命的姑娘，便是已有年纪的奴仆。谢慈书房里好多书该晒一晒了，谁也没有在意。芙蕖挑了个晴好的日子，挽起袖子，亲力亲为，将书籍竹简以及匣子中珍藏的画卷搬到了院子中。盈盈似乎意识到她身份的转变。府中所有人对芙蕖的态度变得客气恭敬，规矩森严的府中没有她去不得的地方。即使是书房重地，也任由她折腾。盈盈时不时来看看她，目光和神情总是很复杂。院子里的姑娘们还不知谢慈的境况凶险，她们都不相信谢慈会出事，凑在一起叽叽喳喳，除了闲谈些市井热闹，便是暗中观察着芙蕖的所作所为。芙蕖将书摊晒在日头下，几架实木的屏风也都抬出了院子。盈盈绕着屏风徘徊在附近，并不敢靠近。芙蕖闲下来，坐在院中的罗汉床上，朝她的方向望去，问道：“你有话要说？”盈盈见她肯搭理人，才迈步走近了，说：“我记得小时候，我们有个姑娘无意中闯了他的书房，便被关在小黑屋里七天整，一双手也肿了七天整，日日遭受戒尺的笞楚。”芙蕖知道她说的那件事。那正好是谢慈刚引渡凤髓上身的那几日，情绪喜怒无常，那女孩闯进书房的时候，正赶上他压制不住躁动的血气在书房中动了刀乱砍一气。她推门而进倒也罢了，万不该失声惊叫，引来了谢老侯爷和谢太妃。那姑娘在小黑屋的七日难熬，可谢慈也因此被浸在了满是浮冰的湖心亭中，冷静了七天。芙蕖淡淡的说：“谢爷人如其名，菩萨心肠，如果换做是我，定然要切下她的舌头，让她管好自己的嘴巴。”盈盈脚下猛的一顿，结结实实愣在了原地。芙蕖的脸枕在罗汉床的木架子上，身体软软的斜倚着，彰显出凹凸有致的玲珑。盈盈满眼的不可置信，她似乎有许多话想要说，但最后在口中转了一圈，成了干巴巴的一句：“我怎么觉得你好像变了一个人呢？”芙蕖反问道：“你知道我以前是什么样的人？”盈盈哑然，她当然不了解。芙蕖那是从入府就跟在主子身边贴身伺候的人，早就与她们天差地别了。盈盈咬牙：“你真好命。”芙蕖托着脸颊问她：“他用人向来不用第二次，你已经帮他办过事了，按规矩，他会好好安置你的下半生，你想回家也好，想当个平凡人也好，或是无处可去离不开扬州别院，也可在此安度一辈子。你羡慕我做什么，你的命难道不好吗？”“好吗？”盈盈歪了头反问：“拿命换的，稍微行差一步，便活不到今日，板子戒尺刑鞭，腰斩活埋处死。我能熬到现在，是我自己的本事，而不是借谁的庇佑。”有些人，眼里只能容得下比自己活得更糟糕的人。一旦人家比她好了，眼中便妒火中烧。盈盈是个中翘楚。可谁活下来不是九死一生呢？芙蕖迎着她眼中的晦暗，绽开了笑靥：“他在，护我一辈子，他不在，也早早给我准备了别的后路。他生前死后都会庇护我，你说的没错，我是命好，可那有怎样呢？你想要，让给你，可人家嫌弃啊，都不许你留在身边的。”盈盈顿时气得肺要炸。她觉得芙蕖确实是变了，具体问题出在哪她说不清楚，但这世上有个亘古不变的道理，敌人才是最了解你的人。盈盈从起了妄念的那一刻起，便暗中视芙蕖为敌，观察她，琢磨她。芙蕖此时隐隐有些癫狂之态，像极了当初谢慈刚死了爹那会的阴晴不定。盈盈知她现在身份与从前不同，轻易不敢招惹，摇着头退后了两步，却一不小心撞到了身后的架子。一些泛黄的书画稀里哗啦落了一地。盈盈本能的蹲下身要捡。芙蕖隔着远远的，一张纸牌从袖中旋出，钉在了盈盈的手边。惊险的与她的手指差不到半寸。芙蕖一字一顿地警告道：“别碰。”盈盈忍气吞声。芙蕖连老侯爷生前心腹钟叔的耳朵都敢削，在这个府中，怕是没什么她不敢干的事情了。盈盈在她的逼视中，退远了。芙蕖这才走下去，亲手收拢那散落一地的书画。她低下头，见到有几张画卷已经破了边角。她将受损的画单独剔出来，打算日后寻人修复，另一些妥善收藏在匣子中。其中有一卷画极特别，看上去比较新，而且画布和轴都用了名贵的材料和装裱，想必是一副近几年的新画，但它却被归置在一匣子珍贵的古画中。芙蕖神使鬼差的将那幅画从匣子中取出，铺在地面上展开。展开一半，芙蕖发现里面的画纸竟是出奇的廉价，仿佛是随手在哪里扯下的半截纸，画纸不好，再细心的保存也无济于事，纸已隐隐泛黄。顺着画纸纵向铺开，芙蕖先瞧见的是接天莲叶的莲花池，工笔描摹栩栩如生，待画纸完全铺展开，底下凭栏倚着一位少女。芙蕖瞧着那张少女的脸，一眼就认出，是她小时候的模样。画中眉眼，竟然比她自己记忆中还要清晰。芙蕖心中扎起了密密麻麻的难过。凤髓融进了骨血中，每当毒发时，旁人闻到是彻骨异香，但其实自己身在其中，感受到的分明是一股腐臭的味道，以及将死的颓败。芙蕖捡起那张画，对着阳光细细的瞧。明媚的光丝丝缕缕的透过纸，映在少女的脸庞上。芙蕖一皱眉，好似察觉到画纸背面写着什么东西。她捧着画小步跑回书房中，用刀将画纸从压边的装裱上拆了下来。画背后提字——“皎若太阳升朝霞，灼若芙蕖出绿波——记甲申亥年初见。”落款还有一行年月日记的是当年谢慈作画的时间。他们初见在甲申亥年，但这幅画的作成在三年之后。也就是芙蕖离开的那年。时隔十余年，芙蕖终于后知后觉的品出一点别的意思。他给她取名芙蕖的意思，当真是因为她的身份微贱么？芙蕖对着画枯坐到了半夜，趴在书案上睡了过去，姿势难受，睡不了太深，夜半，外面刚一传来响动，芙蕖便从睡梦中惊醒。她照旧闭着眼睛，不动声色。那人推开书房的门，在外面探视了片刻。芙蕖眼睛往下瞥，书房的桌案下有个铃铛，只要摇响，全府的人便会倾巢出动。可芙蕖只是看了一眼，并没有去动它的意思。她想知道这位不速之客到底想干什么。然而最后，他什么也没干，只是站在门外窥探了片刻，便挪动身形退远了。