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罗记的老板被沈君尧一句话问得心惊胆颤，急得舌头打结，说话都不利索了。“大人啊，我就是吃了熊心豹子胆我也不敢干这种损阴德的事儿啊，到了阴曹地府那可都是要遭阎王爷厌弃的啊。”罗鼎一再强调没有，随后又从抽屉里翻了账本出来递到沈君尧跟前，里头清楚记录了买进来做灯笼的材料数量以及卖出去的灯笼数量。从材料来看，罗鼎购置的这一批材料正好能扎六十个引魂灯，而售卖记录显示已经卖出去十二个，剩下的就压在门外那三层油布底下。引魂灯是扎依镇的习俗，外人自然不太明白它们的由来，罗鼎生怕被牵连进案子里，一五一十把引魂灯的来历解释了一遍。在扎依镇的百姓眼里，人死后要想魂魄走得顺利些是需要冥火引路护魂的，于是他们就制作了这些巴掌大小有着六个侧面的小灯笼。这些小灯笼做出骨架贴上纸面之后要统一放门边靠近所供奉的土地神那一侧，随后在深夜子时点上香火烧上纸钱举办引火仪式，连续操作三天才算完成。这引火仪式象征着让土地神与路过的阴差们打个招呼，让他们给这些小灯笼附上一丝冥火，这些冥火有阴差的气息，路上的恶鬼或者道士能识别出来，不会贸然进犯灯笼所指引护卫的灵魂。等引火仪式完成，这些引魂灯就要一直放在门外，吸收每夜的阴气增强当中冥火的力量，直道被买走使用才算完成一盏灯笼的使命。这就是引魂灯名字的由来，也是为何扎依镇的人会将引魂灯捆在竹筏上为亡者领路的原因。沈君尧看着那鼓起的灯笼小山，直接让时均上去清点余货，没想到一个不多一个不少，刚好就剩下四十八个，吓得罗鼎脸色发白。“大人，我这灯一直就放在外头，保不齐有人偷偷摸摸把我的灯换了也说不准啊。也有可能是人家买了我的灯笼，但最后绑上竹筏的时候动了手脚啊啊！”曹奎看了一眼罗鼎立刻接话，“那就只能是那你和镇长其中一个撒谎了，他说东西都是从你这儿采买，然后其余人帮着阿沛一块组装处理的。“镇长是个有威信的老实人，罗鼎闻言只觉得自己哑巴吃黄连有苦说不出。姜甯上前去一个个翻查里头剩余的灯笼，花了小半个时辰挑出了隐藏在里头的其他皮灯笼。只有两个。“大人，这皮应该是来源于不同的人，颜色有些差异。”大伙儿顺着姜甯的话看去，地上的两个皮灯笼确实呈现出轻微的颜色差异，其中一个的灯笼侧面看起来颜色似乎更白一些。曹奎急忙将竹筏上找到的两个破了的皮灯笼取过来摆在一起，它们与其中一个在铺子里剩下来的颜色一致，只有一个皮灯笼的颜色更白一些。他们突然意识到，凶手制作的并不止这四个皮灯笼，或许还有另外的几个。假如三个灯笼的皮出自从一个人，那另一个人的皮是不是也可以默认为能制作三个灯笼？那如今只看见了一个灯笼，是否意味着还有另外两个皮灯笼不知所踪。罗鼎急得像热锅上的蚂蚁，他找不到能自证清白的办法，倒是时均的细致帮了他一把。这些引魂灯都是竹子做的灯笼骨架，捆在竹筏上破了的那几个灯笼已经露出了内部的竹架子，其中普通引魂灯和皮灯笼的骨架有些细微的差异。“皮笼的这些竹子削开的两头都会磨得顿一些，而纸灯笼的竹子都是尖锐的，看样子是直接破开并未做任何其他处理，看样子是出自两个不同的匠人之手。”时均的话一言惊醒梦中人，罗鼎急忙从店里取出一个正在制作的引魂灯，把竹子骨架露了出来，“大人好眼力，我这制作的灯笼数量大压根没时间去处理那些细枝末节，从来不曾磨顿两头的。”沈君尧和姜甯他们围上去对比了一下两种灯笼的情况，一致认同了时均的判断。皮灯笼的制作者显然在细节上比罗鼎更为讲究也更加细致。沈君尧从罗鼎口中了解到扎依镇上还有另外两家售卖引魂灯的店铺，为了查清楚皮灯笼的实际数量和流通范围，他们当即就寻上了另外两家店。不出所料，这两家店放在门外的灯笼中也出现了替换的皮灯笼。正好一家店一个，颜色与罗鼎店中发现的那个稍白一些的皮灯笼完全一致。姜甯把六个皮灯笼放在箱子里盖上盖，神色十分凝重，“从灯笼的数量来看，被剥皮的如果是活人，应该活不成了。如此大面积的伤口得不到好得治理，很快就会因为化脓高热死亡的。”383方向姜甯没有夸大。皮肤是人体的抵御屏障，这么大面积的创伤，在没有抗生素的情况下很快就会出现感染，被剥皮者是无法存活下去的。除了皮的来源，沈君尧也十分担心制作者到底有什么意图。姜甯从前见过唐卡，当时出于好奇搜索了一下剥皮的办法，了解到一种不知道是否能成功的水银剥皮法。剥皮的时候直接将人埋在土里只将头露出来，随后在被埋者的头顶皮肤上割一道十字型口子，将水银贴着头皮灌进去。由于身体被埋在土里不断挣扎，随着扭水银在皮肤和组织间游走把皮肤分离出来，据说用这种办法剥完皮的时候人还是活着的。从大庆的情况来看，水银并没有那么容易能弄到那么大的量，如果凶手用的是这个办法，搜捕大量收集购买水银的人应该就能锁定目标人物。姜甯再次以古籍为借口提了一下这活人剥皮的办法，沈君尧听到水银的时候就有了追查的方向，曹奎几人领命后立刻出发。扎依镇的客栈依山而建，沈君尧和姜甯抵达之后简单洗漱了一下正要出发去跟曹奎他们汇合，一道蓝色身影火急火燎从门口闯了进来。是个留着络腮胡的高壮中年男子，身形看着很像曹奎。“沈指挥使，属下砚城百户涂威。”涂威眼底带着血丝，披风都来不及脱，看样子是收到通知连夜疾驰而来的。沈君尧挥挥手让他不必多礼，如今最重要的是找出这个皮灯笼制造者。“指挥使放心，属下带了八名白衣同行，立刻便可以出发办事。”眼下情况不明，沈君尧他们无法判断皮灯笼制造者的目的，涂威的人手来得很及时，有了他们的加入，不过两个时辰他们已经将扎依镇卖水银和巡夜的人员都翻查了一遍。不出沈君尧所料，并没有找到任何可疑人员，连细微的关联线索都没有。大庆有宵禁，但各地执行的力度大小不一，扎依镇是个西北小镇子，民风淳朴安逸，巡夜的都是当地挑选出来的几个青壮年，大家都是随便逛一圈就完事了，丝毫没有察觉到异常之处。而引魂灯一直放置在屋外，价格又低廉，镇上的人又觉得这东西通黄泉地府根本没人会冒着忌讳去偷，所以他们巡夜的时候更加不会注意盖灯的油布会不会有变动的地方。而整个镇子就一个小小的冶炼店有水银出售，但是数量极少，远远达不到用来剥皮的量。时均走访了镇上的人员，但扎依镇上根本没有突然失踪的人，如果凶手用活人剥皮，极大可能是从外地绑来的人。曹奎联想到自己孩子死后被剖视，怀疑凶手用的是死人的皮，但是他去了坟场和乱葬岗也不曾看见新开挖的痕迹。姜甯和沈君尧的想法无法引导他们与凶手牵上那根无形的关键线。风雪都已经停了，但天色也开始变暗，沈君尧看着渐渐没入山中的落日，细细考量着后续该如何排查，一行人不知不觉已经走回了客栈中去。姜甯特别畏冷，一进门就抱着热茶小口小口喝了起来，她偏着头去看沈指挥使那一直没有松开的俊眉。