永乐元年(1403年),朱棣44岁。改北平为北京。
永乐二年(1404年)四月,以僧道衍为太子少师,复姚姓,赐名广孝。立世子朱高炽为皇太子,封朱高炽为汉王、朱高燧为赵王。
永乐三年(1405年),朱棣46岁。设奴儿干卫(今俄罗斯境黑龙江下游一带),招抚海西、建州、野人女真首领归附,完成明朝对东北的统一。
从永乐三年(1405年)至宣德八年(公元1433年),郑和先后率领庞大船队七下西洋。
永乐四年(1406年),朱棣47岁。遣征夷将军朱能,副将军沐晟、张辅率师攻安南(今越南北部),于次年平安南,改称交阯,设布政司。
永乐五年(1407年),修《永乐大典》成。凡二万二千九百三十七卷。
永乐六年(1408年),朱棣49岁。命安远侯柳升、丰城侯李彬、平江伯陈瑄等率舟师分道沿海捕杀倭寇;招募岛民、渔丁为兵,使海防益固。为适应抗倭作战需要,命福建都司及江、浙等府卫制造战船,游弋海上。时交阯(越南)又反。
永乐七年(1409年),朱棣50岁。命英国公张辅等再征交阯,得火器之法,于后置神机营练习。同时,在东北设奴儿干都指挥使司,管辖黑龙江、精奇哩江(今俄罗斯结雅河)、乌苏里江、松花江流域及库页岛(今俄罗斯萨哈林岛)等地,派宦官亦失哈(女真人)10次至现地巡视,设置卫所,加强对该地区的治理。对蒙古诸部抚战兼施,封瓦剌三首领为王。以鞑靼部扰边和杀明使,遣淇国公丘福率军10万往攻,因轻敌冒进,全军覆没,朱棣自责有不明知人之过。选陵地于昌平,封其山曰天寿山。
永乐八年(1410年),朱棣51岁。亲率50万大军征漠北,击败鞑靼部首领本雅失里,又败其太师阿鲁台。征战中,将所统大军分为中军,左、右掖,左、右哨,称五军营;连同由骑兵组成的三千营、火器兵组成的神机营,合称三大营,遂成定制。
永乐九年(1411年)十一月,立朱瞻基为皇太孙。行冠礼于华盖殿。
永乐十年(1412年)十月,皇太孙演武于方山,甘露降,群臣表贺。十一月,太监郑和敕往赐满加剌、瓜哇等国。
永乐十一年(1413年)正月,仁孝皇后梓宫发京师,汉王护行。天寿山陵成,名曰长陵。
永乐十二年(1414年),朱棣55岁。再率50万大军征漠北,击败瓦剌部首领马哈木。重视饲养军马。逐步完善军屯制度。奖励军功,分军功为奇功、首功、次功三等。又立功赏勘合,定&ldo;神威精勇猛,强壮毅英雄。克胜兼超捷,奇功奋锐锋。智谋宣妙略,刚烈效忠诚。果敢能安定,扬名显大勋&rdo;(《明史?兵志四》)为标准,严格考核战功。
永乐十三年(1415年),朱棣56岁。诏各地将领率所部主力赴京受阅,始行京操制,促进军队训练和战斗力提高。每次亲征皆校阅军队,鼓舞士气。
永乐十四年(1416年),命蔡福为总兵,率兵万人赴山东沿海捕倭。
永乐十五年(1417年)二月,谷王橞恃建文四年为燕兵开金川门功,甚骄肆,夺民田,杀无罪之人,欲谋反,废为庶人。命泰宁侯陈珪仍督北京营建事。命安远侯柳升、成山侯王通副之。
四月,北京西宫成。
永乐十六年(1418年)三月,太子少师姚广孝卒。
永乐十七年(1419年),朱棣60岁。视倭患不绝,进一步加强海防,遣辽东总兵刘江在望海涡之战中全歼倭寇千余人,致倭寇十余年不敢犯。
永乐十八年(1420年),遣军镇压山东唐赛儿起义。明朝的版图,大概包括了西藏,还包括了今天的黑龙江以北的外兴安岭地区,以及长城以南地区。但是朱棣死后,版图迅速缩水,此不赘述。
永乐十九年(1421年),朱棣62岁。迁都北京,以南京为留都。极力肃整内政,巩固边防,政绩颇著。
永乐二十年(1422年)正月,帝力排众谏,决意亲征塞北阿鲁台,命皇太子监国。
永乐二十一年(1423年),朱棣64岁。五月,常山护卫指挥孟遇等欲毒杀永乐帝,然后废太子,立赵王朱高燧。事发,孟贤等伏诛,由于太子解救,高燧得免死。
永乐二十二年(1424年)正月,复命郑和使西洋。四月,帝自北京出发,率先命集中山西、山东、河南、陕西、辽东五都司及另三卫兵会合于宣府之大军北征。命皇太子监国,大学士杨荣、金幼孜扈从,杨士奇辅助太子。
七月十七日,第五次北上亲征,驻于榆木川。成祖病危,召英国公张辅受遗命:&ldo;传位皇太子&rdo;。次日(十八日)卒,年六十五岁。
八月十五日,皇太子即皇帝位。以明年为洪熙元年。进杨荣太常寺卿、金幼孜户部侍郎仍兼大学士,杨士奇礼部左侍郎兼华盖殿大学士,黄淮通政使兼武英殿大学士,俱掌内制。
九月,上永乐帝谥号为&ldo;太宗体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝&rdo;,后曰&ldo;仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后&rdo;。
十月,立太子妃张氏为皇后,并册贵妃郭氏、贤妃李氏、惠妃赵氏、淑妃王氏、昭容王氏。册皇太孙朱瞻基为皇太子、妃胡氏。封王及王世子等。
十二月,葬太宗文皇帝于长陵(今北京市十三陵)。嘉靖时改成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。