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将锅烧热了，苏宛向锅中倒入花椒与盐巴，炒熟后盛出，将其塞进翅窝下划开的口子里，在鸭口处也要放入一些，加以葱段，姜片及八角，即可将鸭子放进卤水缸中浸泡。两刻后，鸭子腌渍好了，就要开始准备烧鸭的汤，依次放入葱姜八角，提味去腥，随后将鸭子腿朝上放入锅中，调成中火焖煮。煮至锅边冒起水泡时，改为小火慢炖，不过一刻，便可将鸭子取出放凉。苏宛将冷却后的鸭子切成了片状，虽肉被切成数片，但整个鸭身形状未散，甚是饱满。松鼠鳜鱼做起来要快些，为保证刚出锅的新鲜口感，已由小二呈上桌去给其余人尝过了，这会苏宛的盐水鸭做好了，等小二端出去后，苏宛便与老林孙李一同走了出去。在上菜时，老林特地叮嘱小二莫要说出这二样菜分别是何人做的，以示公平，然而这盐水鸭一端上桌，众人都不免猜测是孙李烧的，毕竟他食肆卖的那盐水鸭可是远近闻名。但若这盘盐水鸭是孙李烧的，那方才鲜香酥嫩，酸甜可口的松鼠鱼岂不是出于琼苏楼掌柜之手?虽说孙李的盐水鸭也不错，可那盘松鼠鱼吃得他们已是十分满足，现下看着这盘淡口的盐水鸭，都有些没胃口。众人也不好表现出来，怎么也得卖个面子吃上几口，便提筷夹了起来。谁知这一入口，登时嘴里便溢满了鲜香之味，起初是各香料混杂在一起的咸香，随后又是柔柔的香甜。再一咬下口肉，皮酥肉嫩，肥而不腻，滑润耐嚼，令人欲罢不能。这吃了几口下去，众人发觉起不对来，这盐水鸭的口味怎么说都得比孙李以往做的都要美味不少，难不成他这短短几日厨艺精进了这般多?其中一人实在疑惑，开口向老林问道:“这盐水鸭，不会是琼苏楼掌柜做的罢?”老林没急着回答，他方才也尝了口孙李的松鼠鳜鱼，直叹其真是在这场比试中使了全力，不过能输给这等上佳的松鼠鱼，苏宛应当也不会觉得遗憾。他取来筷子，亦夹起一块盐水鸭尝了起来。只见才吃几口，老林神情是愈加惊异，孙李在一旁看不出个明白，也随之吃了起来。“姑娘这盐水鸭……”孙李一脸怔忪，问道，“这鸭肉如何做到如此入味的?并且，除了咸香之味外，怎的还有些回甘?”一听这话，众人便明白了，盐水鸭正是苏宛做的。苏宛答道:“在熬煮鸭肉时，汤汁会从鸭翅下划开的口子里灌入，需不时将鸭腿提起，将汤汁倒回锅中后，反复几次，鸭身内外便都能入味了。而这鸭肉的甘味，是来自于桂花。”苏宛摊开手掌，掌上放了几颗晒干的桂花，说道:“这是我去年晒好的桂花，在锅中将其放入，便可为鸭肉增添一丝甘甜味，口感因此更上一层。”一盘菜烧成，不仅在烧菜的手艺，也在于对食材精妙的运用，孙李已然知晓自己的松鼠鳜鱼没能胜过苏宛这盘盐水鸭，拱手道:“苏姑娘，今日这比拼是在下输了。”老林立于孙李身旁，亦是行礼道:“我等不分青红皂白前来打搅姑娘，实在失礼，还望姑娘多多包涵，日后我们定不会再来找姑娘麻烦，若有其他铺子惹了姑娘不快，你且来找我老林，立马给他们揍服不可。”“对对对，实在对不住。”众人急忙站起身来，皆给苏宛赔着不是。苏宛并未往心里去，若有新店做生意影响到了自己，她也难免心中不忿，拂去了众人的礼后，她说道:“诸位大哥大伯莫要见外，如今既认识一场，也算缘分，往后还要靠各位帮衬帮衬呢。我听闻不久后就是这京城的万商节了，不知各位对这万商节可有解?”老林想了会，道:“这万商节已举行了两届，每回都根据参与店家的所卖之物来分组，你既开的食肆，应当就与其余食肆酒楼的掌柜归为一组，而最后评判的依据，便是组内各个店铺在节日期间进账的钱数，钱数多者胜出，朝廷会赏赐不少东西呢!”“倘若有家食肆年年都是翌日，苏宛早早便去了琼苏楼，做了几样菜装入盒中，打算去官府给涂大人答谢一番。上回去官府的一路上心中都想着食肆之事，未能注意到这街巷中的景致，而今琼苏楼周转起来，苏宛的烦心事少了颇多，才有闲情好好观赏起四周来。京城的亭楼阁榭确实与乌庄那江南水乡不同，大多是些碧瓦朱甍，十分富丽堂皇，隐隐透着些端庄威严之感。非但如此，街巷也要宽敞不少，铺子的种类繁多，许多店里卖的物什皆是苏宛在乌庄时闻所未闻的，煞是新鲜。这一路下来，苏宛最是喜爱一家唤做素芽斋的茶楼，还未走进那茶楼便能闻见阵阵素雅茶香，茶楼门口还放着好些杯茶饮，供来去的行人解渴品尝。苏宛尝了一杯恩施玉露，滋味香醇，不仅解了口渴，更是去了乏意。她还向这素芽斋内探了几眼，只见店里头虽坐了不少人，却并无喧哗之声，格外静谧，客人皆对案端坐，沉心品茶，是个安神静气的好去处。到了官府，涂大人正巧得闲，得知是苏宛来了，立马想起上回她做的吃食来，馋意泛起，连忙将她召了进来。“苏姑娘，连本官都听说了，虽你这琼苏楼才开张，可在方圆百里已是出名了，怎的还有闲暇来本官这。”涂大人向苏宛说道，目光却落在她手中的食盒上。苏宛将食盒递给侍卫，自谦道:“涂大人哪里的话，若不是当初涂大人首肯民女开这食肆，自然也不会有今日的琼苏楼。”涂大人对这番恭维很是满意，笑着将食盒揭了开来。醋鱼，黄焖栗子鸡，冬瓜盅，桂花糕，香气扑鼻，色泽鲜亮。涂大人浅尝了一口，说道:“苏姑娘的手艺，确实在这京城也难寻出第二人来。”“大人过誉了，京城内食肆酒楼众多，高人自是不少，民女还需不断精进厨艺才行。”苏宛忽而好奇道，“大人，民女斗胆问一句，近日可有其他女子前来提请经商?”既她已经开了个先河，也不知究竟有没有影响到其他想经商的女子，苏宛便想着从涂大人这打听打听。只见涂大人颔首道:“不瞒姑娘，以前便偶有几个女子来官府请愿经商的，只是不如苏姑娘准备得充分，在被回绝了一次之后也再未来过。不过如此说来，在苏姑娘开了食肆一事传出去后，确实来官府的女子比以往要多了些，方才也来了两三个。”女子不得经商的观念已在众人心中根深蒂固了多年，苏宛也不求一下就能改变，现下听涂大人说敢于来经商的女子已多了些人，那便说明她的举动也不是没用的。苏宛复问道:“那大人可有准许?”涂大人正色道:“苏姑娘，本官准允你开食肆已是破例之举，若一有不慎，不仅百姓们会议论纷纷，令官府失了威严，更有上头的大人们怪罪下来，本官这头顶的乌纱帽可就戴不住了。不论如何，苏姑娘这琼苏楼可得好好经营，不然本官的面子还往哪放。”苏宛明白涂大人话中之意，可还是没忍住出口道:“民女理解大人的难处，只是，这些顾虑统统还是出于人们不相信女子有经商的能力，若是许可女子如男子一般自由经商，待女子们干出一番事业后，自是不会有此般顾虑了。”