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“我家曾经开过食肆，虽说生意不算红火，但也够养活一家子。我自小在爹娘身边看着他们下厨，也耳濡目染学到了不少技艺，我爹尝过我做的菜后，便觉得我天赋异禀，开始教会我更多的东西，让我主厨，令人欢欣是的，不少客人都喜欢我的手艺，我家食肆的生意也越来越好。”莫姐说这段话时，似是在回顾她人生中最为美好的一段记忆，笑容幸福，眼里却含着泪花，可故事却还未结束。她继续道:“在我的手艺被认可后，我就莫名有了很大一个念头，那就是去京城开店。可能你体会不了我的心境，我想让更多人尝到我的手艺，不仅是为了赚更多的钱，更是为了那一种，当人们吃下你的饭菜之后，你看着他们因为一碗菜开心，油然而生的满足感。我爹娘也十分支持我，将乌庄的一切都抛下，钱财地契全交付于我，只为了在京城有立足之地。”她的泪水再也止不住，顺着面庞如泉水一般涌了出来，苏宛见状递去一块帕子，她接下攒在手里，轻声道:“多谢。”“去了京城后，你可有开食肆?”苏宛问道。莫姐摇摇头:“就差一点。我找好了宅子，挑好了店铺，结果在去官署申请时，还未进门便被拦下了，只因门口的官兵告诉我，女子不得经商。就因为我是女子，不让我开食肆，这是个什么道理，难道女子就理应不能凭自己之力挣钱么?这时，一相貌堂堂的公子替我解了围，并将我邀至京城一家最盛大的酒楼中用膳，说他能帮我开食肆，甚至能开到像此等酒楼一般大，而他对我一见钟情，只要我能嫁与他，便帮我实现这一切。”“我当时被冲昏了头，为了心中所向往的食肆将人与钱财都给了他，不料他竟是个坑蒙拐骗的，带着钱一走了之，我也不知道他姓甚名谁，根本寻不到他。也正因没了钱，我生下孩子后，与爹娘在京城的日子根本过不下去，爹娘为了我只能去做些低下的脏活，没过多久，便双双病逝了。大概是老天见我命太苦了，让我回来之后遇见了一个愿意接纳我的老实人，我俩如今生活在乌庄外的那个县里，过得虽说不是大富大贵，但也衣食无忧。”苏宛将这莫姐的经历专心听了下来，不禁亦是眼眶含泪，心中不是滋味。莫姐看起来不过比她长上十岁，却遭遇了这么多坎坷，而天下如她一般的苦命人，还不知有多少。她安慰莫姐道:“如今莫姐你既得遇良人，足以见得是转势了，以后的日子定会越来越好的。如今儿女双全，夫君在侧，已是不错了。”莫姐笑道:“不错是不错，只是我偶尔也会想，若是我在京城没有所遇非人，与那官府拼力相争，成功开了食肆后，我的爹娘是不是就不会去世，我的孩子是不是就能过上更好的生活，我是不是能令更多人饱食……罢了，是我多愁善感了，想这些没用的做什么。”苏宛不忍心告诉莫姐，当她在想象自己得以开食肆的时候，眸中似是含了不少细碎的光芒，比方才要亮上好几分。此后，苏宛和莫姐在桌上继续闲谈了几句，待她用完膳后，又默默地帮莫姐收拾了下四处摆放的东西，见拾掇得差不多了，才回了自己的摊位去。在苏宛去送食盒后，小厮们就已将她的摊子收拾得差不多了，这会见她回来了，等她将物件一一清点检查完，再将今日结算的钱领完后，他们就将东西都放回骡车拉走了。苏宛见自己从摊位出来后莫姐已是离开了，便独自出了会场，取了告知魁首的褒奖文书，徐徐走回了家。这一夜里，苏宛都在辗转反侧，难以入眠。她从穿进这书里之前的事，想到在书院做厨娘之后的事，从苏强想到莫姐，只觉脑子里乱糟糟的，合上眼睛躺了许久，也驱散不去心中的烦闷。苏宛想到，她研习厨艺这么多年，以前是为了完成父亲给自己的任务，继承家业，而现在又是为了挣钱，支撑家中的吃穿用度，竟没有一刻是因为自己想完成什么目标而去做的。她盯着床檐上的雕花，绞尽脑汁想了半晌，却还是想不出来。确实，她也喜欢见众人吃了她做的菜后欣然的神色，或是听对她厨艺的夸奖，但也仅仅是能让她在当下开心一瞬而已，还不足以算作什么长久的执念……苏宛目光一移，瞟见了妆奁前的胭脂，她倏尔心生一念，思绪明朗开来。莫姐的话又在她脑中响起，世人都说女子不得经商，可女子亦有追求心中所念所想的资格，不知有多少闺中女子，都是被这墨守成规的观念给束缚住了脚步，平白看着那些念头消逝。凭什么女子天生便要受限，这也不得做，那也不得做，只能幼时足不出户，学习女红女德，及笄后又得留在夫家，相夫教子，百般依顺。想至此，苏宛还是头一回有了念想。她要开设食肆，去一国之都京城开出最负盛名的食肆，谁说女子不得经商，她偏要做这第二日清晨，苏宛还没去书院，这官府就遣人敲锣打鼓，登门给苏宛送奖赏来了。毕竟是举国第一届江南美食大会，自下令举办起，别说是寻常百姓，连皇上一直都十分看重，礼部准备起奖赏来哪敢含糊了事，这会放在苏家宅子前的箱匣，足足有三抬。这会街坊邻里都出来看这盛况了，一个个给苏家道着贺，称赞苏宛是个争气的，才年纪轻轻就得了朝中贵人们的赏识，日后定是青云直上。苏宛应付了送来奖赏的官府之人，又与邻里们寒暄了一番，才终得以回了屋子。崔氏正清点着箱匣，只见其中不仅有金银财宝，绸缎织锦，还有些稀有的名贵食材和药材，各式各样，皆是上品。苏宛从装有药材的箱子里择出一只将近一个巴掌大的人参，向崔氏道:“娘，这人参不是凡品，午膳时您与爹一起煲个汤，好好补补身子。”“好。”崔氏接过人参，叮嘱道，“这边无需你再多留了，先去书院忙罢。”“我这便去。”苏宛打开宅门，被门外不少围着的小厮给吓了一跳。小厮们一些手上拎着食盒，一些拿着帖子，齐齐向苏宛伸出手来，争先恐后地开了口。“苏姑娘，这是我们酒楼新出的菜，掌柜的特地唤我送来给苏姑娘尝尝，看看味道如何。”“苏姑娘你先别吃他的，吃吃我家酒楼的扒烧整猪头。”“苏姑娘，我家酒楼已备好上等雅间和好茶，等您拿着帖子光临。”……苏宛这看看，那看看，只觉都甚是棘手，不知该接过哪个才好，一脸愁容。“来来来，大家别急别争，将东西都给我罢，这菜肴吃还是不吃，酒楼去还是不去，我们姑娘自会拿决定的，你们现在堵在这门口，成何体统啊，待会耽误了姑娘做事，这些东西统统奉还!”序木不知何时从一旁走来，立在苏宛身前挡下了一众小厮，向远处使了个眼色，示意苏宛赶紧溜走。见序木稳住了那些个小厮，苏宛急忙提起裙来，一路小跑到了路口，程洲恰在拐角处等着她。她缓了缓脚步，嘴中还呼呼喘着气，问道:“你在这等我怎得的不说一句，序木也是你叫去的罢?”程洲颔首，向苏宛迎来几步，说道:“我见你一副为难的样子，便让序木去替你解解围。不过自昨日美食大会结束，你日后怕是会被愈多的人知晓，今日这情形不过是个开头，你可想好了若还有来人如何应对?”苏宛认为程洲这话说的在理，若如今不好好思虑周全，往后怕是都不得安宁。