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这一群孩子年龄相近，喜欢上什么小姑娘也是要传开了说的，此时有了桑意这个谈资，更不可能放过谢缘这个当兄长的。谢缘纵然比他们大上三四岁，到底也还是个十二岁的孩子，经不起这种话题的调笑。他伸手将毛笔重重地往案上一放，这群熊孩子也就都吓跑了。他说：“不可能的，他是我的小弟弟，我比他大四岁呢。”他三弟立刻反驳：“可爹爹比我娘大十几岁呢！我——”直到旁人捂住了他的嘴，他才真正消停了。桑意回来的正是时候，也没察觉到学堂中气氛沉闷。他高高兴兴地沏了谢缘爱喝的雨前春，放在一边，小声提醒了一句：“哥哥，烫。”这句话一出来，后边的人又笑开了。三弟叫了一声：“喂，那个谁——”桑意回过头去，便听见了那人的要求：“你好，我叫谢勤，排行老三，你也应该叫我一声哥哥。”桑意看了看谢缘，又看了看谢勤，听话地喊了一声“哥哥”。可不知道为什么，他话一出口，后边的人笑得更厉害了，而谢缘的脸色冷若冰霜。放课后，谢缘走在路上，忽而对他说：“以后不许叫我哥哥了。”桑意愣了愣，下意识地问道：“那，要叫什么？”谢缘却不再搭理他了。桑意感觉到了，谢缘在生他的气，但是他并不知道他哪里惹了他不高兴。回去后，两人之间的气氛更加沉闷，谢缘早早睡下了，桑意里外打点着，倒水、收拾茶盏，摆放书本，一并轻手轻脚的。谢缘躺在床上没睡着，听他来来回回走动了半晌后，冷着声音道：“别吵。”果然就没有声音了。谢缘左右睡不着，过了很久，也没见桑意有过来睡下的意思。他夜视能力极佳，翻个身往外头看去，便看见桑意弯腰立在书案前，弓得像只小虾米，正在轻手轻脚地擦着一个白瓷笔洗，动作放得极慢，几乎到了有些可笑的地步。谢缘看了一会儿，翻了个身翻回去，出声道：“别弄了，过来睡。”他又等了一会儿，才等到这个小家伙爬了上来，离他远远的，睡在床沿上。谢缘睡不着，可桑意却很快睡沉了，梦里往里不断地爬着，最后爬进了他怀里，舒舒服服地缩了起来。谢缘低头看着钻进自己怀里的小家伙，犹豫了很久，将手轻轻放在了他的脊背上。这一刹那，他想起了他三弟的话：“爹爹也比娘亲大上十几岁呢！”八岁和十二岁，大的那个正处于瞧不起小的那个的阶段，玩也玩不到一处去。再过几年，十二岁和十六岁，说不定能有些话聊聊。再往后，十六岁和二十岁，是不是能说更多的事呢？二十岁和二十四岁，似乎成人之后，这样的差距也就不再明显了。谢家的孩子都早熟，尤其像他一般，现在已经是半个小大人，可真正的长大对他们而言都还是未知数。桑意好像喜欢他，但那是真正小孩子的喜欢，依赖式的，因为他把他捡了回来，所以不可避免地招惹了到了他。这个小家伙会陪着自己到成人之后吗？谢缘静静地想着，不知不觉进入了深眠。冷酷城主俏军师桑意那时候官话还不大标准，“缘”字讲得不利索，喊来喊去总是喊成“然哥哥。”谢缘则跟着他父亲叫了一段时间的“小意”。那天谢缘生气的事两个人都没再提起过，桑意是没放在心上，忘了，对他而言眼前的欢喜永远比过往的碰擦更加重要，谢缘则是暂时没想清楚。他极力将自己与那些暧昧的玩笑撇清，可桑意睁着他水汪汪的大眼睛、喊别人哥哥的时候，他又觉得烦闷。这小东西乖巧得很，兴许是八年来流离失所的日子过怕了，也懂事得过分，谁对他好他就黏着，生怕在被抛下。这样的一个小东西，要拿他怎么办呢？这天在学堂中，桑意又把他喊成了“然哥哥”，谢缘已经习惯了。他学的课业精而难，桑意则从开蒙学起，一笔一划地练字，他的字歪歪扭扭的像虫子爬，遇到不会写的，就用手支着脑袋一直想，直到谢缘发现他一动不动了好些时候，问他：“哪里不会？”桑意就给他指。谢缘捉着他的手帮他写好，又道：“不会的可以问我，也可以问先生。”桑意乖乖答应，但是下次再遇到问题时还是自己先想半天，一动不动地趴在案上，任由先生晃来晃去，就是不开口，最后实在想不明白了，才小声地喊：“然哥哥”。谢缘便只得又过来教他。桑意开蒙晚，这学堂中的所有人都能教他，但他学得快，只花了两个月时间就赶上了谢勤谢川一干人等的进度。先生放课时，谢缘出去透气，桑意帮他整理书桌，整理着整理着就看了起来，把谢缘看的书名字记下来，又迈着小短腿去先生的桌前看上交的功课。今天他穿了一件雪白的夹袄，活像是一颗软绵绵的棉花糖。先生瞅着这个小东西，笑着问他：“怎么啦？你的功课写得很好，现下放课，你出去休息会儿吧。”桑意不走，奶声奶气地问：“我可以看一看吗？”先生以为他上进，非要确认一下自己的功课是不是写得很好，于是哭笑不得地将手里的一摞纸张都推给他看。桑意看到了，同样的作业和进度，谢勤谢川的功课上面有许多叉，他自己得到了五个朱批的圆圈，再往下，最后一张纸，是层层叠叠的几大张铺成一块儿，那就是谢缘的功课了。他年龄大，学的东西也要比他们深上许多倍，桑意慢腾腾地拿着自己的作业，捧在眼前，眼睛却偷偷地往下瞄，谢缘的字锋利漂亮，囿着规矩和板式只能写小楷，但那字也像是随时会跳出来一般，自有灵动与洒脱的意趣在里头。上面好多字桑意都还不认识，就数了数，谢缘得到了二十二个红色的圆圈。桑意问：“为什么缘哥哥有这么多圆圈，我只有五个？”是因为功课差得太大。桑意他们这一批八九岁的孩童，交的功课无非是默写的诗词，先生查课业时，至多在疏漏处画个叉，字写得好时画个圆。谢缘写的是正儿八经的八股策论，针砭时弊洋洋洒洒，有精妙独到、一针见血之处，先生也都圈起来表示赞赏。毫无可比性的东西，桑意却非要揪着这个来比较。先生看了看这个小娃娃，琢磨着讲得太明白他听不懂，又想起来桑意这个小孩别的缺点没有，就是字写得实在丑了些，于是哄道：“你看，先不说少城主他写的东西又多又长，你看他这个字，可不就是最漂亮的？你若是字写得像他一样好看，保准也有二十二个圆圈。”桑意点点头，原样把这一沓纸收好，给先生递回去。他记住了谢缘看的书的名字，也记住了谢缘写的八股文的题目，悄悄用墨笔写在了手心。谢缘透完气，回来给他带了杯茶，桑意乖乖双手捧着喝了，冬日里炭火旺，满室热烈，杯子脱手时，墨水就跟着手心的薄汗印在了杯壁上，谢缘瞅他一眼，桑意立刻把手手回桌子下面，低头不敢瞧他。谢缘愣了愣。桑意专心致志地盯着桌面，照旧是一副心无旁骛的模样，只是一张白净的小脸慢慢地透出隐红，拼命往下埋着，只给他留一个碎发之下的耳朵尖，那只沾了墨水的手也捏得紧紧的。谢缘伸手过去要看，桑意梗着脖子不给，在谢缘伸手过来抓住他手的前一刻，桑意松开手心往自己雪白的棉袄上一蹭，谢缘翻过来只剩下一只黑乎乎的小手。他们两个人并排坐着，桑意被谢缘这么一拉，几乎整个人都被拉去了他怀里，谢缘的下巴就在他头顶，温暖的呼吸一阵一阵地飘在他眉间，让人的脑子一下子就放空了。