越国建立后,一直保持着比较落后的生活习俗,较少与中原地区发生联系。此后经历二十多代,传到勾践的父亲允常,已是春秋末年了。允常在位时,越国逐渐强大,与吴国国君阖闾多次作战。到允常去世前,越国已拥有浙江全境,疆域北到江苏昆山、上海嘉定一线长江以南地区,与吴接壤,西至江西余干,与楚相连。允常死后,勾践继任越王之位。
就在这时隔壁的吴王阖闾得知允常去世的消息,想在这个新军交替的时候打越国一个措手不及,于是就出兵攻打越国。两军在檇李摆开阵势。勾践担心吴军军阵严整,派敢死队两次冲锋擒捉吴军,吴军阵势不动。勾践便派罪犯排成三行,把剑架在脖子上,步至吴军阵前,齐声呐喊致辞,然后一起自刎而死。吴军看得出神,越军趁机袭击吴军,吴军战败,越国大夫灵姑浮用戈攻击阖闾,斩落阖闾大脚趾,夺得了他的一只鞋子。阖闾被迫撤军,军队退却七里,阖闾因伤重在陉地去世。阖闾临终前,告诉儿子夫差说:“一定不要忘记向越国报仇。就这样夫差开始了自己秣马厉兵,励精图治的国君生涯,搞得风生水起,有鼻子有眼儿的
勾践听说吴王夫差日夜秣马厉兵,准备攻越。这可把勾践吓坏了,于是勾践决定先发制人,在吴国未发兵之前讨伐吴国。范蠡劝阻,勾践不听,继续发兵。越军攻入吴国境内,到达吴都西南面太湖中的椒山(即夫椒),直接威胁吴都。于是夫差派遣全部精锐出兵抵御,听从相国伍子胥之计,通过在夜间举火突袭的手段,在夫椒大败越军。随后越军退守浙江,再次战败。吴军渡江南下,乘势攻下当时的越国都城埤中。勾践仅以五千兵(一作八千兵)退守于会稽山顶部的平阳,将这里作为临时都城。吴军进而围困越军。此时的勾践追悔不已,当初后悔不听范蠡的好言相劝,而这时候范蠡建议勾践向夫差请和,并入吴国为臣。于是勾践令大夫文种、诸稽郢去吴国求和,表示越王勾践愿意入吴,携妻带子为臣。吴王夫差同意勾践之请,伍子胥反对此事,认为上天要吴国灭越,不能同意越王的请求。文种回到越国后,将吴国的态度告诉了勾践。勾践听闻决定杀妻灭子,与吴国决一死战。文种认为吴国太宰伯嚭生性贪财,可以送予财货,以离间吴国君臣。勾践认为可行,就派人送予伯嚭财货美女,伯嚭果真接受了越国的贿赂,去对吴王夫差进言:“若继续进攻越国,必然使得勾践杀妻灭子,焚烧宫室,与吴国拼死一战,到时越国上下同心,仅剩的五千人会同仇敌忾,吴国更难从中取利。”吴王夫差认为有道理,接受了越国的请和。伍子胥告诫吴王:“如今天赐良机,不灭越,此后将追悔莫及!”吴王夫差不听伍子胥之言,赦免了越王勾践,盟誓后从越国撤军。
勾践被困会稽时,叹气说:“我难道此生就如此了吗?”文种说:“当初商汤被桀囚禁在夏台,周文王被纣王关押在羑里,晋文公重耳逃亡北翟,齐桓公小白逃亡莒国,最后都称霸天下。由此观之,这点委屈能算什么。不过,尽管吴国同意与越国讲和,越国仍为夫椒之战付出了惨痛代价。作为议和条件,越国把绝大多数领土都割让给了吴国;吴国仅允许越国保留会稽山附近东西百里的领土,大致包括今浙江萧山、诸暨、绍兴、上虞的范围。这是真够小的呀浙江本来就没多大,被江苏的夫差割去了大部分土地,
后来迫不得已勾践本人也和大臣、女眷一起入吴三年,做了夫差的奴仆,勾践每天扫扫地,给夫差养养马为其牵马坠凳,还要负责刷洗尿桶,而他的王后。不仅每天要缝缝补补。而且还要洗洗涮涮,这哪还有国王和王后的样子呀,勾践在这里忍辱负重,他的大臣文种和范蠡也没有闲着,范蠡在各国各地寻找姿色尚佳的美女,想将其培养成间谍刺客送进王宫服待夫差,但是怎么找都没有找到那种清新脱俗的女人,这一天范蠡走在小河边上,看到一名浣纱女。那腰段那肌肤,那简直就是天上的仙女一般。看的范蠡,拍手叫好,于是二人先生情愫。将其培养成美女间谍。再送往王宫服侍夫差,当夫差看到此女之时,那叫一个目瞪口呆两眼,直冒金光。如此清新脱俗的女子,真是世间少见呀。就这样夫差,对越国的敌意又少了几分。而这名美女正是当地大大有名的西施,当地就流传着这么一则传说,在村西边有一个美丽的女孩子叫做西施,每日最喜欢去河里换洗纱布衣服,那皮肤白嫩,吹弹可破。脸蛋长的国色天香。是当地有名的大美女。但西施有一个毛病,就是有胃病。这一日西施犯病,肚里翻江倒海,甚是难受,于是抱着肚子在那里呻吟。这时候就被人看到了。人们看到如此美丽的西施,连生病的时候更加美丽,那叫一个赏心悦目呀。于是纷纷传开了西施平常的时候已经很漂亮了,她生病的时候更加漂亮,而这一则传闻就被村东头的一位妇人听到了,村东头这边这个女人叫做东施,和西施恰恰相反。东施长的那叫一个惨不忍睹呀,丑陋无比。他听到别人说。西施胃疼的时候更加美丽,他就想,哦难怪别人不夸我漂亮的,原来是我胃疼的时候没被别人看到,就这样,东施每次就故意假装自己胃疼在那里呻吟,从这里路过的人看到本来就丑的东施在那里呻吟,那面目简直是狰狞可怖呀,从此经过的人,还以为大白天看到了不干净的东西呢,纷纷逃离了他家大门口,从此落下一个成语,叫做东施效颦,所以说西施的美丽不是装出来的,而是本身就很美丽,而她发病的时候显得自己更加美丽。这就留下了一个千古美人病西施,正因为如此,吴王夫差就喜欢看西施生病的样子,每次看到西施在床上捂着肚子呻吟,夫差都有一种欲罢不能的感觉。恨不得上去,将西施好好的蹂躏一番,时间过得很快。越王勾践,进吴国王宫已经三年了,就说这一日复差,不知道吃了什么东西,腹胀难忍,疼痛不止,宫里的御医说道。大王,你这个病好治,只是需要时间调养罢了,就这样夫差每日吃药,但他自己很是郁闷,他就想知道自己的病到底什么时候好,而这时候越王勾践说的。大王,我还知道一些医书,我来尝一下您的粪便是什么味道,就知道您是什么时候要好,夫差一听有些震惊。但想来想去,羞辱他就成全他吧。于是勾践尝了夫差的粪便说道:大王,您的病快好了。常年的粪便,我总结出您的病应该快好了,不出半月肯定痊愈,就这样夫差很是感动,然后经过半月,果不其然,夫差的病全愈了,他对越王勾践更加信任了,