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我问：“我说了什么？”侍从想了想：“小人也听不清，只约摸听见……官，还有风什么的……”我慢慢地敛下眼目，侧身卧去，轻道：“无事，你下去罢。”此次伐北，今上封徐家长子为统帅，授予虎符，领军迎战。乌虚人数不及我军，我却听说，乌虚男儿个个骁勇善战，尤其，那刚即位的汗王不但用兵如神，也十分狡诈多谋，据说他只带一万精兵，就攻破了北边重防，侵略三座城池。我连着数日噩梦，精神有些不济。下人就熬了养气补神的汤药，我喝了几天，果真是有效，夜里也不再辗转反侧。我不再梦呓，大雨却不曾停歇。不久，便听闻上游延江决堤，河水泛滥，淹了好几个地方。延江隔几年发洪，一直以来，地方都治水不利。这期间，我一直待在庄子里，并未到哪处去，一是因为洪灾，二是由于难民四窜，治安难维。这段时日，阳溯城中，遍地可见有人行乞，一路走来，我不知被那些饿昏头的小儿拦路多少次，他们不求银钱，只求施舍一口吃的，便可做牛做马，任劳任怨。回到庄里，我和主事提及此事。主事亦唉声叹气道：“沈爷是有所不知，那些灾民卖儿卖女也就罢了，南处闹了粮荒，连树皮都被啃了个干净，还有人易子而食，真真是惨无人道啊。”我沉吟道：“我见庄里粮仓满盈，甚至还蛀了虫。如此何不开仓布施，留着岂不也是浪费？”主事支支吾吾，说不出个所以然来，转而道：“庄中倒是有余粮可供布施，可灾民数量如此多，易招来哄抢，加之，小人、小人也不敢妄自做主……”他所说的，不无道理。我四处游历，已经有一年半载，这一路上，见过豪情儿女，满园春色，也领教过人情世故，世态炎凉。这世间，并不全是繁花似锦，也不尽是暗无天日。思量几日，我命人携着徐家的玉牌，去了本地衙门。有官家派人把守，布施一事，自然就顺遂得多。本地知州也颇有能耐，命膳夫在衙门外搭了凉棚，每日来领粥者都要登记在册。阳溯城中几个大户听到风声，当要卖官衙面子，也开仓布施，以缓灾情。直到六月，潮水退去，各地方渐渐有了起色，阳溯城中也幸而没出乱子。不久，我便暗中查到，那庄里的主事中饱私囊，阳奉阴违，不等他销毁证据，就将人逮个正着。我让人将那犯错的主事交给了官府，这样一来，庄子就缺了人打理。派去京中的人带回来的信中只写道，若沈氏愿意代管，便请留下，不愿意的话，去留亦随意。我摸着那行云流水般的字迹，静静坐了半日。我嫁进徐府时，身无长物，离开的时候，也一样身无分文。这一路来，也是蒙得徐家处处照拂，我素有自知之明，不管愿是不愿再有任何瓜葛，此事也算是徐家对我有恩，当还人情。如此，我就在阳溯的庄子待了下来，只等京中派来新的管事，再走亦不迟。这庄子上下一百多人，铺子二十间余，我终究年轻，他们也不知我之前是什么身份，下头自也有不服的人。好在，我曾跟随张袁学过管家，又和他一起行走三月，虽不能学得十分功夫，只有六分，管理这小小的庄子，也是绰绰有余了。再者，张袁留下的两个仆从，也很是能干，到底是总管调教出来的人，说句实话，我也不过是沾了他二人的光罢了。然而，我未曾想，这一耽搁，便又是好几个月。转眼，又到了年末。我刚谈完了一桩事，便趁着城门关上之前，由邻县回到阳溯城。我坐在马车里，手里捧着个暖炉，正出神之际，马车忽然一震。“怎么回事？”侍儿撩开帘子，头探出去问道。车夫慌道：“刚才蹿出了个不要命的——”侍儿唤了声“沈爷”，我道：“下去看看。”没多久，他就回来复命道：“沈爷，是个孩子，还好停得及时，人应当无碍。”闻言，我起身，从车里下去。雪地里，一个七八岁左右的小少年站着。他身形单薄，在寒风里瑟瑟哆嗦，一见到我，就“噗通”一声跪下，求道：“求求沈爷救救我阿爹！”“你阿爹是谁？竟要惊动我家沈爷，可真真是好大的面子。”僮仆一听，不由挖苦他道。那少年一听，当下就涨红了脸，却壮着胆子道：“小、小人听说，锦绣庄的沈爷是个大善人……”接着又磕头，“求沈爷发发慈悲，救救我阿爹！小人愿给沈爷做牛做马，以报大恩！”我拦住侍从，不让他再说下去：“做牛做马就不必了。”我说，“来人，随我去看看。”方才，我便有留意，那少年唤的是“阿爹”。寻常而言，孩子唤生父为父亲，阿爹这个称呼，则多见于孩子和尻父之间。我跟着少年，到了一间草棚里。那棚屋四面漏风，里头竟比外面还要冷。只见，那炕上躺着一个瘦骨嶙峋的男子。他见着我等，眼里流露出惶恐，以为是孩子闯了祸，还未开口求饶，就重重咳了起来。我环顾此处，又看他如此，暗生恻隐，遂命人去请大夫，又叫下人搬来炉子生火。那男子喝下药之后，脸上总算多了丝血色。他缓过来之后，便要朝我下跪：“小人谢……谢过大人……”我也不怕传染病气，扶住他道：“不必谢，我不是什么大人。”少年拍着父亲的背，说：“阿爹，他就是沈爷，他们都说，沈爷是个大好人，果真是如此。”“沈……”那男子喃喃，两眼忽而一亮，“阁下……可是沈氏的公子？”我一怔，没想到此人竟知道京中的四家七氏。他想是激动太过，又咳了起来。我拿来热水，让他喝下，便看他唇色青紫一片，只怕时日不多，然而目中却闪烁异光。“小人……小人原是京中范氏正夫，当年……小陈后一案，范氏亦、亦受到了牵连……”他断断续续地道。我听到此，也不免诧异，原来此人曾是范氏的尻妻。据说当年，是范修容亲手端的毒药，害死了小陈后，因此谢氏抄家，范氏虽不过是京中小户，即便无辜受累，也在劫难逃。范氏全族人遭到流放，身为尻妻的正夫，命运可想而知。只看，他年不过二十几，面目却如四五十岁般苍老。其实，这世道，并非只对尻不公。归根结底，凡是身份低微，命就不由自己。可身而为尻，落到这副田地，就会更加悲惨。他陡地抓住我的手腕，豁出去般道：“小人、小人有一不情之请。”他将身边的孩子推到我眼前，央道，“此儿……本为范氏楔子，不求富贵，只求沈爷……赏他一口饭吃！”我转向那个少年。却见他瞧了瞧自己的亲爹，接着又怯生生地朝我望来，小声地叫了叫：“阿爹？”那声“阿爹”，让我眼前一花。恍惚之中，我竟好似看见那艳红色的襁褓，耳边还模糊地听见了，那清脆的咯咯笑声……“沈爷，人带来了。”我心头一颤，睁开眼来。外头下着白雪，庄子里的下人领了个孩子过来。他披麻戴孝，两眼红彤彤地垂着。一看见我，他就跪了下来，对我深深地下拜。“起来、快起来罢。”我走过去，将这孩子扶了起来。他隐忍着泪，哽咽道：“我阿爹走了。”我抬起袖子，擦了擦他眼里的泪：“我知道。”我收留了那个孩子，自范氏获罪之后，他便随他阿爹的姓，改名唤孟清。我将孟清留在庄子里，予他吃饱穿暖，也让人请了个先生来，教他读书认字。楔子天生聪颖过人，他又遭逢巨变，便比一般孩儿沉稳懂事，我也将他视作义子般，从不在吃穿用度上委屈他。自打开春，就传前线连连告捷。到了来年六月，乌虚汗王退兵北方，派使臣送来良驹粮草，两朝议和。“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之，君子哉——”秋叶潇潇落，屋子里，传出少年的朗朗读书声。我走过长廊，不由驻足，看那读书的孩子看得出神，直到侍从唤了唤我，我才缓过神来。侍从体贴地问：“沈爷这阵子，常常走神。可是有什么心事没有？”我只管笑着摇头，那侍从望了望里头，说：“这小子也真是勤奋。”庄里人皆知，孟清学习十分刻苦，每日四更不到就已经起来练字读书。侍从惋惜道，“可惜是个罪人之子，要不然将来保不定也能有个出息。”我并未应他。孟清到底是范氏遗孤，便是已经改名换姓，终其一身也不能入京，更遑论是考取功名，入朝做官。然而，放眼古今，流放孤子当中，也并非没有出人头地者，端看自身造化罢了。中秋月圆，我给下人都放了假，让他们出去看灯。我独坐屋内看账，听见脚步声，就知是孟清他们回来了。