1944年5月23日,日军第11军指挥所从汉口推进至蒲圻,现在的赤壁市。25日,参加进攻作战的各部队已先后到达进攻出发地段:第40师团位于石首、华容地区,第116师团位于岳阳南的新开塘地区,第68师团位于岳阳东的临湘、西塘地区,第3师团位于崇阳、洪下附近,第13师团位于崇阳东的白霓桥地区,第34师团的第218联队(针支队)位于岳阳东北城陵矶。第二线的第34师团位于蒲圻南面的白石铺、花亭桥一带,第58师团位于监利、郝穴地区,第27师团位于蒲圻北沿铁路两侧。右侧掩护部队独立步兵第5旅团的3个大队,分别位于弥陀寺、黄金口、闸口,独立混成第17旅团的2个步兵大队位于杨林市、甘家场,第116师团的109联队位于藕池口。
5月25日、26日,日军第1飞行团空袭长沙,并与中、美空军在荆门上空进行了空战。
5月27日,日军第一线5个师团开始分3路向第九战区崇阳至公安、南县一带发起全线总攻:东路第3、第13师团于5时首先向守军第30集团军第27军阵地进攻;中路第116师团(欠1个联队)、第68师团于21时至24时强渡新墙河,向守军第27集团军第20军阵地进攻;西路第40师团、第116师团的第109联队、独立混成第17旅团的2个大队以及独立步兵第5旅团以3个大队编成的野地支队均于24时向松滋河东岸守军第99军第92师前进阵地进攻。第34师团第218联队(针支队)于20时,在海军支援及前导下搭乘170余艘小艇由岳阳南航进入洞庭湖中。至28日零时,日军第一线部队全部投入战斗。
日军发动总攻后,迅速突破守军第一线阵地,强渡过新墙河,向纵深攻击前进。战斗至6月1日,东路日军第3、第13师团先后攻占通城、麦市、南江、龙门驿及平江;守军新13师撤退至南江以东的幕阜山区,第20军转移至平江以南祖师岩附近收容整理。中路日军第116师团(欠1个联队)及第68师团相继攻占杨林街、黄沙街、关王桥,进至汨罗江北岸,乘汽艇南下的第218联队则越过汨罗江,攻占归义;守军第20军退守汨罗江南岸,第37军留一部兵力防守汨罗江阵地,主力南撤至上杉市。西路日军第40师团及独立混成第17旅团一部、独立步兵第5旅团主力先后攻占南县、安乡、三仙湖市,进至赤山半岛;守军第100军的第63师及第99军的第92师被迫西撤。
6月2日,统帅部致电第9战区:“饬薛长官转各总司令、各军、师长,上下一致,争取最后胜利。并规定凡命令固守地点,不得擅自撤退,违者照连坐法治处。”薛岳准备以第92师、第99师、第77师、第162师分别固守沅江、湘阴、益阳、三姐桥。统帅部则令“固守长沙(岳麓山)、浏阳、衡阳三要地”。同日,日军第11军也下命令各师团对汨罗江以南的守军第37军、第99军进行包围击歼,并向捞刀河前进,同时将第二线兵团的第34师团和第58师团投入战斗。日军各师团稍加整顿,即按照军的命令开始行动。
第9战区发现浏阳方面情况紧急,急令第183师于6日到达桐木(浏阳东南约30公里),令第26军星夜兼程至萍乡,策应浏阳、醴陵方面的作战。但防守右翼的第37军仅实施轻微的抵抗,即逐步后撤至浏阳以东山区;防守左翼的第99军则仍据守着湘江两侧的青山、乔口、靖港、兰溪、营田、湘阴、樟树等据点,顽强抗击日军。日军第11军遂下令命西路日军及中路日军围歼第99军。
统帅部为增强湘江以西的防守能力,于6月4日令第6战区的第24集团军归第9战区指挥。战斗至6月8日,西路日军第40师团攻占沅江后又攻占花湖口,迫近白马寺;守军第92师及第99军军部撤至沩水南岸。中路日军第116师团及第68师团均已突破汨罗江防线,进至捞刀河北岸的水渡河、春华山地区;守军第99师撤至三姐桥附近山区;在第116师团西侧新加入战斗的第34师团突破守军的神鼎山、新开市阵地后,到达捞刀河北岸的桥头;在第116师团与第68师团之间新投入战斗的第58师团的主力进至汨罗江以南栗山港附近,其52旅团则西进攻占了湘阴。此时,东路日军第3师团及第13师团已分别进至浏阳西北的相公寺及浏阳以东的蒋家埠附近。
当日军即将进抵捞刀河北岸时,第11军即已开始作进攻长沙的部署。鉴于此前进攻长沙的教训,这次进攻极为谨慎,早在会战开始之前就已经确定由第58师团进攻长沙,并预先进行了攻坚战术、战斗的特别训练。预定进攻岳麓山的第34师团也预先进行了各兵种协同山地攻坚战的特别训练。为保障该两师团进攻长沙时的侧背安全,还计划令其东西两路的部队先期分向浏阳、宁乡进出,使长沙陷于孤立,尔后再将该两师团投入攻击。6月7日夜下达了先攻占长沙两侧的宁乡、浏阳,再进攻长沙的作战命令,日军各部队按照命令开始调整态势,西路第40师团则积极向益阳逼近。
统帅部于6月9日令刚到达桃江镇附近的第24集团军加入战斗。因日军已迫抵达资水,益阳危急,第9战区令第24集团军速向益阳、宁乡前进。6月10日,日军开始围攻益阳,王耀武令第100军驰援。第100军于12日拂晓进抵益阳附近,但此时益阳守军第77师已因伤亡过重于11日夜突围撤走。第100军的第19师并不知晓守军已撤离,于12日拂晓向益阳外围日军进攻。经激战后,日军主力转向宁乡进攻,第19师于14日收复益阳,将城防再交第77师,第19师尾随日军,南下宁乡。
日军第40师团由益阳进攻宁乡时,遭到守军第73、第79军的坚强抗击。第9战区为策应宁乡之战,令第99军转移至宁乡东南的金马桥附近作为机动部队,准备适时侧击进攻宁乡的日军。守备宁乡的部队是配属第73军的第58师。日军突破外围阵地后猛攻宁乡城,于6月15日晨突入城内。两军展开激烈巷战。经反复肉搏,18日,守军仅剩200余人,仍据守核心阵地。19日凌晨,日军第40师团转向湘乡进攻,由益阳尾追日军的第19师进入城中,与58师残部会合。
东路日军于6月8日接到军的命令后稍事整顿,于10日开始向浏阳实施夹攻,第3师团突破高开桥阵地由西、北面向城垣攻击。第13师团以一部经古港,从东面进攻城垣,主力迂回至浏阳城南。激战至14日上午,第44军守城部队突围,日军占领浏阳。
中路日军第116、第68师团分别从汨水渡河,在春华山附近强渡捞刀河,击退守卫长沙的第4军警戒部队,于14日进抵株洲及其东南的石亭附近。守军暂7师退守渌水南岸。此时日军第34师团已渡过湘江,进抵岳麓山东、北两面,第58师团已进至长沙东面。
日军一改过去集结为重拳一路向南挺进战法,改为三路齐头并进,战线之开阔东西超过一千五百里路,重点是日军把最能打的两个甲种师团第3和第13师团竟然全都放在东路,这大大出乎第9战区的预料,在日军第3和第13师团挺进路线以西第9战区队伍受到了极大的威慑,哪里还敢就地死守,谁都清楚,第3和第13师团只要抽出部分兵力,就可以对抵御中路日军之第9战区队伍实施围歼策略。
第9战区第20、44、58、72军被迫撤往幕埠山区,这就导致第9战区没有足够的兵力守卫长沙城。
张昊在独立团团部看着地图,忧心如焚,他空有凌云志,面对如此强大日军的攻势,也感到无能为力。
因为张昊假如率领独立团脱离阵地向长沙方向挺进,必然会被日军合围。现在独立团的任务是据守萍乡,吸引住日军第3和第13师团才是正招,独立团假如挺进长沙,日军第3和第13师团将会轻易攻取萍乡,并一路南下,所过之处第9战区队伍都有可能被围歼。
现在张昊的一营和四营离日军前锋已经很近,日军随时都有可能与一营和四营相撞,独立团一营和四营需要与日军两个甲种师团碰撞,这仗不好打。张昊不能把二营和三营全都押在第一线,必须留有预备队,并给队伍留有机动余地。
一营和二营的阵地假如失守,日军就能够直取萍乡。一营和二营假如顶不住日军的进攻退过来的话,不能待在萍乡城中,只能退据萍乡南侧山中。
张昊对形势有着清晰的判断,不管仗打得有多么艰苦,独立团都不能随意撤退。张昊给赣州大公子发报,请求调动部分卡车增援张江运输营,使张江运输营卡车数量达到五十辆,这些车辆装满弹药和物质前出吉安方向机动待命。张昊要求把准备卖给美军的火箭弹尽量多地先运过来,用予准备供给独立团对日军的作战。张昊把野战医院撤至萍乡南侧山中,以防不测。团部也做好随时都可以撤进山中准备。
张昊与萍乡政府及各界代表会谈,通报战场形势,要求萍乡人民做好独立团后勤保障工作。
张昊穿上了便服,肩上挂美军突击步枪。张昊要求特战队准备充足弹药,做好随时出战准备。要求团部人员全都配备上枪枝,就连宣传文化艺术团成员都配备了手枪和手榴弹。
张昊和雪儿并肩站在一个小高地上眺望北方,张昊说:“日军其他队伍我们管不了,但情报部门必须紧盯日军第3和第13师团,这两个师团暂时不动,必定在做向我们独立团进攻准备。”
雪儿点头说:“是啊!我们虽然还没有与日军交战,但我也已经感受到了巨大的压力,跟了您这么久,我第一次发现您在团部就换穿了便装,从这一点也表明,您随时做好了上战场的准备。团长,您假如上战场,带上我,我一定要和您并肩战斗。”
张昊点头说:“你的任务是情报工作,假如一营和二营顶不住,我就必须亲自参战,你假如想参战那就跟我一起上吧!”
雪儿用力点头,大声说:“是!我们独立团一定要把日军打败,坚决不让日军攻占萍乡。”
张昊大笑说:“对!我们一定要把日军打败,坚决不让日军攻占萍乡。我们还要创造消灭日军最多记录,给日军以最沉重打击。小鬼子,你们一起上吧!张昊和雪儿正等着你们前来送死呢!”