军中有勇敢与自己不相上下的,往往被石虎害死,前后所杀甚众。攻下城池后,则将全城百姓屠戮坑斩,几乎不留一个。石勒虽屡加谴责,但石虎依旧率性而为。他对手下虽严厉却管得不宽,率兵征讨所向无前,因此石勒对他一直十分信任。
石勒本是赵国的大将,后来随军力的强大,另立一个赵国相抗衡,史书为区分,称为“后赵”。咸和五年,赵王刘曜被石勒所擒,前赵灭亡。石勒称帝,封石虎为太尉、尚书令,都督禁卫诸军事,进封中山王,食邑万户。此时,石虎满以为自己功高他人一等,石勒称帝后必能充任大单于,没想到大单于之职为石勒之子石弘所得,凡军国大事,多归太子石弘参决。石虎开始对石勒不满,他私下对儿子石邃说:“主上自都襄国以来,端拱指授,而以吾躬当矢石。二十余年,南擒刘岳,北走索头,东平齐、鲁,西定秦、雍,克殄十有三州。成大赵之业者,我也。大单于之望实在于我,而授黄吻婢儿,每一忆此,令人不复能寝食。待主上晏驾之后,不足复留种也。”
石弘,字大雅,虚襟爱士,素好与文士交游,石勒常为此担忧,曾对徐光说:“大雅秩酰可惜不像我。”徐光说:“汉高祖以马上取天下,孝文帝治以玄默,守文令主,原与创业不同,何必过忧。”石勒才开始面有喜色。徐光又进一步劝:“太子仁孝温恭,中山王(石虎)雄暴多诈,陛下一旦不讳,臣恐社稷必危,宜渐夺中山威权,使太子早参朝政。”右仆射程遐也劝石勒,石勒踌躇良久,因石虎累立大功,始终不忍夺石虎兵权。
果然在后赵延熙元年,石勒一死,石虎便命人收捕程遐与徐光,让他的儿子石邃率兵宿卫宫廷,文武官员都惊骇奔散。太子石弘大惧,让位于石虎。石虎拒绝:“君薨而世子立,臣安敢乱之!”石弘哭着坚持让位,石虎大怒:“你能不能胜任,天下自当有公论,这是你能决定的么!”遂于咸和七年逼立石弘为帝。石弘拜石虎为丞相、魏王、大单于,加九锡,以魏郡等十三郡沐邑,总摄百揆。
石勒妻刘氏与子彭城王石堪密谋除石虎。当时石勒旧臣大多受贬在京外,京城旧属又被石虎死死控制难以起事,石堪准备到兖州据廪丘,扶石勒子南阳王石恢为盟主,宣太后诏令,号召各地牧守联合起兵从京外讨伐石虎。但计划未成,刘氏、石堪被杀。镇守洛阳的石朗和镇守长安的石生闻讯即联兵起来讨伐石虎。石虎统步骑七万斩石朗于金墉城,并攻入长安,石生为部下所杀。石弘持玺绶亲自去石虎那里表明自己禅位的意思。石虎说:“天下人自当有议,何为自论此也!”石弘回宫对其母亲流泪说:“先帝子孙不久当灭绝了!”咸康元年,石虎将石弘废为海阳王,同年石弘及其弟弟、母亲程氏全部被杀死在幽居地。咸康三年,石虎改称大赵天王,永和五年改称赵皇帝,取代了石勒赵国。
建武二年石虎在襄国造太武殿,在邺城造东西宫。太武殿的地基高二丈八尺,以彩色的碎石头做成,下面有密室,里边安置五百卫士。漆瓦、金铛、银楹、金柱、珠帘、玉壁,穷极技巧。太武殿基高二丈八尺,东西七十五步,所用柱、帘、壁全用金银玉珠。又在显阳殿后造了灵风台九殿,选数万美女充斥其间。石虎造猎车千乘,车辕长三丈,高一丈八尺,同时造格兽车四十乘,车上加建二层楼,令犯人在车里和猛兽格斗。滥增女官二十四等,东宫设官十二等。民间二十岁以下,十三岁以上的三万多女子被征,分为三等之第配给官吏按第分派。石虎糟蹋民妇,日夜不休。
当时境内大旱,饿殍遍野。河南的百姓大都流亡到东晋。石虎怪罪河南刺史管理不善,将河南刺史和手下官员五十多人全部斩首。他大兴徭役,又派人将洛阳宫中的钟、九龙、翁仲、飞廉等物,搬入邺城。其中一口钟沉入河里,以三百壮士泅水才捞起,岸上驱一百牛头,才将钟拖出水面。
石虎有两个儿子,长子是天王太子石邃,小名叫阿铁,次子叫石遵,受封郡公。石邃秉性阴鸷,膂力过人,类似石虎。石虎立石邃为天王太子,命他参决尚书奏事,且常对左右说:“司马氏父子兄弟,自相残杀,才使朕有今天的基业,试想阿铁是我爱子,我肯忍心杀他么?”左右齐声阿谀:“陛下父慈子孝,怎么说这种话?”
太子石邃恃宠生骄,性情极为残暴,比石虎有过之而无不及。他酗酒好色,纵欲无度,有时终日游畋,深夜才回来,有时深夜出宫去大臣家,见凡有姿色的妇女,就强迫交欢。有时他将宫女先浓妆艳抹,然后割下头,将头放在盘上,传示四座。石邃从庵里掠来美貌的尼姑,大白天里宣淫,狎弄之后,便视女尼做猪羊一般,洗剥宰割,与猪羊肉合起来煮熟了吃,有剩下的就赐给左右,让他们也分一杯人肉羹。
河间公石宣与乐安公石韬,都是石邃的异母兄弟。石宣与石韬同样得到了父亲石虎的宠爱,石邃因此将他们视如眼中钉。石虎却对此一点不知,他每日左抱娇妾,右执酒杯,昏醉竟日,不问朝事。一次石邃有事呈报,石虎嫌他打扰了轻闲,便呵斥说:“这样的小事,还要呈报么?”后来又一次石邃有事未加报闻,被石虎察觉,又召石邃斥骂:“为什么隐匿不报?”石邃复述了石虎以前说的不需呈报的话,惹得石虎大怒,将石邃鞭笞数百下。