凤姐儿带着自家的婆子、丫头以及宁府的一众媳妇、婆子,抄近路从园子的侧门进入。她看着这一路上的风景:
黄花满地,白柳横坡。小桥通若耶之溪,曲径接天台之路?。石中清流激湍,篱落飘香;树头红叶翩翻,疏林如画。西风乍紧,初罢莺啼;暖日当暄?,又添蛩语?。遥望东南,建几处依山之榭;纵观西北,结三间临水之轩?。笙簧?盈耳,别有幽情;罗绮?穿林,倍添韵致。
(黄色的菊花开满了整个山坡,远处是一片白柳树林。小桥连通着西施曾经在这里洗过衣服的若耶溪,曲折的小路直达天台山。石头间的清澈溪水湍急地流淌着,篱笆边香气四溢;树梢红叶随风翻飞,稀疏的树林宛如一幅画卷。秋风突然加强,黄莺刚刚停止了鸣叫;暖阳普照,又传来蟋蟀的叫声。远眺东南方向,建有几座依山而建的小亭;纵览西北方向,结有三间临水而立的敞轩。乐声悠扬入耳,带来别样雅致的情趣;穿着丝罗绸缎的人穿梭于林间,更增添了几分韵味。)
凤姐儿正欣赏着这园中景色,边走边赞不绝口。猛然从假山石后走出来一个人,上前对凤姐儿说道:“给嫂子请安。”凤姐儿猛然见了,立刻往后一退,才问:“这是瑞大爷吗?”贾瑞说道:“嫂子,连我也不认识了?不是我还是谁!”凤姐儿说:“不是不认得,猛然一见,没想到大爷能到这里来。”贾瑞说:“这真是我和嫂子的缘分到了。我刚刚溜出席,想在这个清净地方透透气,没想到这么巧,嫂子也来这里。这不是有缘么?”一面说着,一面拿眼睛不住的窥探着凤姐儿。
凤姐儿是个聪明人,一看贾瑞的样子,就猜出了他的心思。她假装笑着对贾瑞说:“怨不得你哥哥常常夸你。今天一见,听你说这几句话儿,就知道你是个聪明和气的人了。我现在要去太太们那儿,不能和你多聊,以后有机会再说吧。”贾瑞说:“我想去嫂子家里去请安,又怕嫂子年轻,不愿随便见人。”凤姐儿假笑着说:“都是一家人,说什么年轻不年轻的事儿。”贾瑞一听这话,完全没想到会有这种好运气,兴奋得举止更加失态。凤姐儿对他说:“你快回去坐好吧,小心他们罚你吃酒。”贾瑞听后,更加激动得几乎僵住,慢慢地一边走,一边回头看着凤姐儿。凤姐儿故意放慢脚步,等他走远了,心中暗想:“真是知人知面不知心,哪有这种禽兽一样的人。他要是敢乱来,什么时候我叫他死在我的手里,他才知道我的厉害!”
凤姐儿迈步前行,绕过几个山坡,碰见两三个婆子慌慌张张地走来。她们见到凤姐儿,笑着说:“我们家奶奶等奶奶半天了,实在着急,就叫奴才们又来请奶奶了。”凤姐儿打趣说:“你们奶奶总是这般急性子。”边走边问:“戏演到第几出了?”婆子答:“有八九出了。”不一会儿,他们来到天香楼后门,看到宝玉正和一群丫头玩耍。凤姐儿提醒宝玉:“别太淘气了。”一旁的丫头指引道:“太太们都已在楼上,请奶奶从这边的楼梯上去吧。”
凤姐儿听到后,优雅地提起衣摆走上楼。尤氏已经在楼梯口等候,笑着对她说:“你们母女俩感情真好,每次见面都舍不得分开。要不你明天就搬过来和她一起住吧。”接着,凤姐儿依次向邢、王两位夫人行礼问好,并在尤氏母亲面前礼貌寒暄一番。随后,她与尤氏在同一桌坐下,一边饮酒,一边欣赏戏曲。
尤氏提议让凤姐儿选戏,便让人拿来戏单,凤姐儿说:“有亲家太太和太太在场,我哪敢点。”
邢夫人和王夫人对凤姐儿说:“我们都已经点了好几出戏了,你也挑两出精彩的来听听。”凤姐儿应声站起来,接过戏单仔细看了一遍,选了《还魂》和《弹词》两出戏。她把戏单递过去,说:“现在正唱的《双官诰》结束后,接着唱这两出,时间就刚好。”
王夫人说:“确实,应该早点叫你哥哥嫂子歇歇。让他们静静。”
尤氏回应:“太太们又不常过来,天还早呢,女人们多坐一会儿再走,我们才有意思。”
凤姐儿站起身,朝楼下张望,问:“爷们都去了哪儿?”
身旁一婆子回答:“他们带着打十番的人一起去凝曦轩喝酒了。”
凤姐儿说道:“在这里不方便,背地里不知道干什么去了!”
尤氏笑着调侃:“谁都能像你这般一本正经。”
大家有说有笑,点的戏曲表演结束,便撤下酒席,开始用餐。饭后,众人离开花园来到正厅坐下喝茶。喝完茶,他们安排好车辆,向尤氏的母亲告别。尤氏带着众妻妾及家中婆子媳妇们送出门来。贾珍带着一众子侄已在车旁恭候,见到邢夫人和王夫人,说到:“二位婶子明天再过来逛逛。”王夫人道:“不了,我们今天已坐了一整天,也累了,明天歇歇吧。”于是大家都上了车。贾瑞还不时偷瞄凤姐儿。待贾珍等人进屋后,李贵才牵过马来,让宝玉骑上,跟着王夫人离开了。这边,贾珍与家中兄弟子侄用过晚饭,大家才各自散去。
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第二天,族人们又聚集起来闹腾了一整天,细节无需详述。自那日起,凤姐儿频繁亲自前往探望秦氏。秦氏的病情时有好转,但也有时依旧如故。对此,贾珍、尤氏以及贾蓉无不忧心忡忡。
贾瑞多次前往荣府,却总是恰逢凤姐去了宁府。时值十一月三十日冬至。临近节日那几天,贾母、王夫人、凤姐每天都会派人探望秦氏。回禀的人均称:“秦氏这些天病情既未加重,也未见明显好转。”
王夫人向贾母汇报:“这个病,要是这样大节气不再严重,就有指望转好了。”贾母听后感慨道:“唉,真是个好孩子,万一有个三长两短,真叫人心疼死了。”话音未落,一阵心酸,叫凤姐儿道:“你们两人一直处得不错,明天是大初一,过了明天,你后天再亲自去看看她吧。你仔细看看她怎么样了,要是好些,记得回来告诉我,我也高兴高兴。还有,那孩子平日里爱吃什么,记得让人多做一些给她送去。”凤姐一一地答应了。
初二那天早上吃完饭后,凤姐儿来到宁府探望秦氏。虽然没有再添其他病,但明显人消瘦了很多。凤姐和秦氏聊了半天,又安慰她说这病并无大碍。秦氏回应:“能不能好,到春天就知道了。现在已过了冬至,病情还算稳定,或许会有好转也说不定。婶子回去帮我告诉老太太、太太,让她们别太担心。昨天老太太送来的枣泥山药糕,我吃了两块,感觉消化起来还行。”
凤姐儿说道:“明天我再给你送些糕点来。我去你婆婆那儿看看,就要赶着回去回禀老太太。”秦氏说:“替我向老太太、太太问个好。”
凤姐儿答应着就出去了。到了尤氏的上房刚坐下,尤氏就问道:“你冷眼看过去觉得我这个儿媳怎么样了?”凤姐儿沉思了半天,答道:“情况确实不妙。你也该把后事给她准备准备了,至少能冲冲喜。”尤氏回应:“我已经暗中在准备了。只是其中一件……还没找下好木头,只能慢慢来了。”
凤姐儿喝完茶,又聊了一会儿,便说:“我得赶紧回去向老太太回话去。”
尤氏道:“跟老太太说的时候记得委婉点,别把她吓着了。”
凤姐儿答应道:“放心,我心里有数。”
于是凤姐儿就回来了。到了家中,见了贾母,说:“我替蓉哥儿媳妇给老太太请安,给老太太磕头,她说身体好些了,求老祖宗放心。等她身体再好些,还要过来给老祖宗磕头请安呢。”
贾母说:“你看她情况怎么样?”
凤姐儿说:“暂时没什么大碍,精神也挺好的。”
贾母听了,沉默了半天,随后对凤姐儿说:“你去换身衣服,好好休息一下吧。”
凤姐儿应声出门,又见过了王夫人,然后才返回家中。平儿把好烘暖和的家常衣服帮凤姐儿换上。凤姐儿坐定后,开口问:“家里有啥事没?”这时平儿端来茶水,边递边答:“没啥大事。就是旺儿媳妇刚送来了三百两银子的利息,我已经收好了。另外,瑞大爷派人来问奶奶是否在家,说要来请安说话儿。”
凤姐儿听了,“哼”地冷笑一声,说道:“这畜生自找死路,看他来了我怎么对付!”平儿接着问:“这瑞大爷为何总往咱们这儿跑?”凤姐儿便把九月在宁府花园碰见贾瑞的经过,以及他说过的那些话,一五一十告诉了平儿。平儿听罢愤然道:“真是癞蛤蟆想吃天鹅肉,这种无耻之徒,竟敢动这种念头,活该不得好死!”
凤姐儿说:“等他来了,我自然有办法。”至于贾瑞来访时会发生什么,且看下回分解。
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