他依靠内阁首辅大臣高拱、张居正等人进行了一些改革。
张居正出生于嘉靖四年1525年,政治家、改革家。
嘉靖二十六年(1547年),张居正考中进士,隆庆元年(1567年)任吏部左侍郎兼东阁大学士,后迁任内阁次辅,为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年(1572年),万历皇帝登基(朱翊钧朱载坖的第三子),在位前期任用张居正等大臣进行改革,开创了“万历中兴”的局面。张居正代高拱为内阁首辅。
推行“考成法”,整顿吏治,考核官员的行政能力,通过地方财政收入和新法执行程度来判断官员是否称职,大大提高了官场效率。
实行“一条鞭法”的税收改革,把原来征收实物的税收方法改为统一征收银两等货币,简化了税收项目和征收手续,促进了商品流通,客观上鼓励了商业的发展。
重新丈量全国土地,改革税收政策,只允许仕人保持一定数量的土地免税,其余部分正常缴税,仕人也要参加徭役摊派,也可出钱赎买。并在全国范围内重新丈量土地,根据土地质量划分征税标准,这在一定程度上缓解了土地兼并问题,增加了国家财政收入。
鞑靼俺答不断率兵进犯明朝。隆庆四年(1570年)冬,俺答的孙子把汉那吉率属下数十人投降明朝。朱载坖采纳总督王崇古的建议,封把汉那吉为指挥使,后来俺答祈求册封,并绑赵全等人献给明朝换回把汉那吉。朱载坖封俺答为顺义王,并执行和鞑靼的通贡互市协议,此后各部落不再侵犯明朝,每年来入贡和贸易。高拱在军事边防编制和人选方面也进行了改革,主张在辽东以战固守。
一条鞭法简化赋役项目和征收手续,除特定漕粮地区外,全国田赋改收折色银两,由民收民解改为官收官解,体现经济发展要求。隆庆时期还曾较大规模开河修水利,以缓解水灾和解决南粮北运堵塞问题,其中海瑞修浚吴淞江、白茆河的工程效果显着。
高拱(1513年—1578年),河南新郑人。明代政治家、思想家,仕官历经嘉靖、隆庆、万历三朝,官至内阁首辅,卒谥文襄,着作收入《高文襄公文集》。
高拱出身官宦世家,五岁善对偶,八岁能每日背诵千余字,十七岁乡试夺魁,嘉靖二十年中进士。嘉靖三十一年,任裕王府侍讲,与裕王(即后来的明穆宗朱载坖)建立了良好的关系。
嘉靖四十四年,高拱升任礼部尚书,次年在内阁首辅徐阶举荐下入阁。嘉靖帝去世后,徐阶和张居正草拟遗诏,没有征求高拱同意,这令高拱极为愤懑,两人矛盾公开化,高拱对徐阶的忌恨也变得更深。双方爆发了激烈的政治斗争,最终高拱获胜。隆庆元年五月,高拱称病告休,次年十二月东山再起,再度入阁成为内阁首辅。
高拱推行了一系列政治改革,为后来的张居正改革奠定了基础。他重视军事,建议增设兵部侍郎作为将来总督的候选人;
改革军事人才考核方式,强调奖惩机制;反对论资排辈,提出将科举考试的进士和贡士一起任用等。他还推动了“俺答封贡”,结束了明朝与鞑靼之间长期的战争关系。
高拱日益自负专横,与内阁大学士张居正矛盾激化。隆庆帝死后,张居正、司礼监太监冯保密谋将高拱驱逐回乡。高拱被罢归后隐居乡里,潜心着述。
高拱的哲学思想也有一定影响,他的气本论强调气与理的密切关联性,认为两者本为一物,不存在先后关系。
《明史》认为高拱自诩有才识谋略,傲气凌人,所以在政治斗争中被张居正击败。但后世学者指出,高拱才能卓着,他促成的俺答封贡为汉蒙民族团结揭开了新的一页,推行的各项改革措施也为后来的张居正改革奠定了基础;在学术上,高拱为推动明代实学思潮的勃兴和气学哲学的发展做出了重要贡献,被赞为“经纶伟业”的“社稷名臣”。
隆庆六年(1572年)被张居正和冯保联合算计,被迫辞官归乡。万历五年(1577年),张居正回家丁忧,途径河南,见到了高拱,二人抱头而泣,相谈甚欢。
尽管那一刻可能有旧情的流露和感慨,但他们的政治立场、利益冲突以及过往的争斗在根本上并没有得到彻底解决。
高拱着《病榻遗言》书中记述了张居正勾结冯保夺取首辅之位的经过,他内心深处仍对被张居正和冯保联手驱逐出朝一事耿耿于怀,即便有短暂的和解瞬间,也无法抹去他在政治生涯中所遭受的挫折和不公带来的痛苦记忆。
万历六年(1578年)高拱在悲愤交加下病逝,享年66岁。万历三十年,明神宗诏赠高拱太师衔、谥文襄。
明穆宗朱载坖在位仅六年,将政事交与朝臣后便沉迷享乐。司礼监宦官滕祥、孟冲、陈洪正深受他的宠爱,争相搞一些奇技淫巧的东西来取悦他。
御史詹仰庇曾上疏,宦官表示朱载坖提取的户部银两全部用来创建鳌山、修筑宫苑、制作秋千、建造龙凤舰以及加工金柜玉盆。
刘奋庸也上疏,称朱载坖继位以来下令提取的银两不下几十万,都用来珍奇异宝、制作鳌山的明灯,御用器皿等物也要求全部雕金雕玉。
隆庆五年(1571年),他下诏要求江西烧造瓷器十二万多件,山西织造羊绒三万二千二百多匹,一共花费了一百多万两。他还是裕王的时候,府里姬妾很少,即位后变得好色。隆庆三年(1569年)四月,他以增选宫人为由,下令礼部照例选取民间女子三百人入宫。
隆庆六年(1572年)朱载坖病危,召集大学士高拱、张居正、高仪接受遗命。第二天,他在乾清宫驾崩,终年三十六岁,在位六年。死后,他的庙号被定为明穆宗,谥号契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝,葬于明昭陵。
同年六月十日,皇太子朱翊钧遵其遗诏继位。