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过了嘈杂的北市，道路豁然开朗，道旁酒楼灯火通明，偶闻得曲乐之声传出。随处可见妙龄女子，或浓妆或淡抹，喜笑颜开迎来送往。

南宫霁本想寻个僻静处独饮两杯，然而一路走来，却逐渐打消了此念：正是黄昏，城中何来安静处？遂由桥头拐过，另辟蹊径，欲避开熙攘的人流。

桥头下，一群人正围看热闹，其中传来争吵怒骂之声。

南宫霁蹙了蹙眉，欲走远些绕开人群，却被令其拉住，笑向中间指点：“那似乎是咱的旧识呢！”

南宫霁嗤道：“甚么旧识？！吾看汝又在故弄玄虚！”一面却难掩好奇，往里凑了凑，一眼晃过中间之人，却笑嗤：“他与我算甚旧识？”

原来那不是旁人，正是当初卖木偶的老汉！当下不知何故与人起了争执，无奈口舌笨拙，此时任人谩骂羞辱，虽恼红了脸，却半天难回一言。

令其一打听，原是之前卖了那人一木马，倒也精巧，能跑会叫。可惜拿回去没几日便教家中顽童摔坏了，因此要老汉赔个新的，要说这老汉也是个犟脾气，偏是不肯，反情愿退钱。

令其笑道：“想来不是不肯赔，只这老汉古怪，一样东西向来只做一个，就算要赔一时也拿不出啊。”

旁人道：“可不是！然你说这木头物事，怎能摔不坏呢？要说这买家非原样的不要，否则要十倍退钱，可不蛮横？”

南宫霁摇了摇头，唤过令其交待两句，便转身先出了人群。。。

令其一路小心捧着手中的木雕小玩意，一面道：“郎君真豁达，两贯钱换这物什，寻常人家，好吃上几日了。”

南宫霁笑道：“你这厮！我只教你帮老汉赔钱，你倒好，竟敢搬出街道司（1），也幸好那人糊涂，才教你糊弄了。”

令其忿忿道：“实是那人不讲理，张口便要五贯，我若果真与了他，岂不成了笑话？再言之，我也并非全是吓他，于街市寻衅滋事者，杖六十！此律法上写得明白。”

南宫霁道：“你倒也知律法！看来跟着我是屈才了，不如过两日替你在街道司谋个职。”

令其讪笑：“郎君莫拿小的玩笑了！”然一转言，又道：“小的今日便斗胆多句嘴，倒是您，当寻机与官家求个情，再赐下个一官半职的，便是主持街道司也是份好差事啊！到底府中上下几十张嘴，哪里都要钱，咱可不能坐吃山空！”

日日经手着府中的进出，令其觉得日子似乎愈来愈难，处处皆要精打细算，却又不能失了体面，这王侯家的日子，也不尽是如意的。偏生自家郎君又是自小无无忧无虑过来的，只要不到三餐无落，也不能指望他惦念起这些。所以还须适时提醒些。

好在令其这番话，南宫霁总算听进了。思来早前投给李琦的钱，便是有所收益，也须等到年底，而府中的花销，实在也不能再减，此时若有份俸禄，多少能救救急。

令其见他似有些失神，便呈上手中之物，道：“郎君若是烦恼如何跟官家开口，不如先献上此物买个情面？”

南宫霁笑骂了声。过后却又一声轻叹：“他如今日理万机，哪还有这闲情？”

令其闻言忙收回手，道：“这便罢了，留着待来日与小郎君戏耍罢。”小郎君，自指的是新荷腹中孩儿。

回到府中已是亥时，却听闻新荷将临盆，南宫霁惊喜之下，倦意也消去大半，匆匆向新荷所居的青玉斋赶去。

斋中，烛光摇曳，空气中尚飘荡着浓浓的血腥味。

朝云柳眉紧缩，未语凝噎，许久，方出半句：“是个男胎，可惜。。。”

南宫霁似觉有盆凉水自头浇下，瞬时心便凉透了。。。

仲秋一过，便渐觉到了凉意。经了一个酷暑，似乎芸芸众生皆要略一将息，因是草间树上甚至河塘中的蛙鸣虫叫皆静止了。

南宫霁近来常于傍晚入宫，陪官家或对弈或闲谈，亦或往后苑一走散心！一如年少之时！只是时光荏苒，随年岁虚长，烦恼之事也渐增。好在尚得相伴，便是安慰罢。

南宫霁原也忖着何时与官家一提那日令其说过之事，然毕竟脸皮薄，加之心知越凌近时心绪不佳，遂一时便也不欲言起，怕再添他困扰。

说来越凌所以烦恼，除却朝政繁琐之故，另有一半，却是出自后宫！

这林妃如今，是越来越放肆了！便说仲秋夜，众人饮宴玩月正在兴头，她却因一枚小小玉簪而大发雷霆，当席惩责宫嫔，令官家大怒，拂袖而去！

按说婚姻之事，本是父母之命、媒妁之言，难免偏差！而官家如今这般不得意，只因早有意中人选，可惜那女子出身寒微，先帝以为不足伴侍太子，遂教另行婚配，因是此生与这宫苑是无缘了。