苻洪听苻生自比前国之君,更觉丧气,便向苻健道:&ldo;你儿悖异轻狂,我看早点弄死算了,不然一定会有后患。&rdo;
苻健虽然连连答应,但毕竟是亲生儿子,不忍下手。苻洪的小儿子苻雄也替这个侄子向父亲求情说:&ldo;孩子大了肯定能改过,关键还在于教育,毕竟是一条命啊,怎能说杀就杀了?&rdo;苻生这才得以不死。苻生长大以后,天生神力,又极雄悍好斗,能徒手和猛兽打架,追及奔马,而且骑射与武艺都非常厉害,竟成为一员猛将。
苻苌带着苻生率军来战桓温。苻生自带一支人马,冲在部队的最前头,直杀入晋军之中。晋军竟抵挡不住,被杀得大乱。晋将刘泓被苻生斩于马下。苻苌趁势掩杀,晋军败退。桓温拼命稳住阵脚,退军守营不敢出战。
第二天,桓温派桓石虔带兵与秦军交战。桓石虔是桓温二弟桓豁的儿子,自小好斗勇猛,曾经随桓温在荆州围猎,一猛虎身中数箭伏地,桓温帐下有人和桓石虔开玩笑道:&ldo;你敢不敢从那老虎身上拔箭?&rdo;桓石虔听了下马走上前就要拔箭,老虎并未死掉,跳起来扑向桓石虔,桓石虔也立刻跳起,跳得竟比猛虎还要高,凌空从虎身上拔出一箭。老虎疼得大吼一声,再跳再扑,桓石虔闪身躲过,再拔一箭。一连拔了数箭,竟把那老虎给疼死了。在场的将士全都看傻了。桓石虔长大以后,身高八尺三寸。晋尺的一尺长244厘米,八尺三寸就是两米零三的样子。他不但长得高,体格健壮,而且武艺高强,也是一员猛将。
桓石虔带兵与苻生战在一处,可谓是棋逢对手,连战两日不分胜负。
桓温是劳师远征,欲速战速决,一看战斗在僵持状态,对己不利,遂让桓石虔诈败。苻生天性好杀,自然不肯舍弃,从后追来。桓温早设下伏兵,把秦军杀败。苻苌带兵后撤,自己断后,结果被箭射伤。
苻雄与苻菁的侧翼和桓冲所带的军队在白鹿原大战,桓冲被包围,情势危急。桓温遂放弃攻城,转去增援桓冲,给苻雄与苻菁来了个反包围,苻雄与苻菁大败,几乎一半人战死,两个人逃回长安。
桓石虔一战成名,前秦都知道他的威名。听说当时凡西安人有患疟疾的,只要对着他大吼一声&ldo;桓石虔来也!&rdo;一般人打个哆嗦,病立刻就被吓好了。可见桓石虔给秦人带来的心理创伤有多大。
桓温遂与桓冲合兵一处,在灞上驻军,许多晋朝旧民包括长安周围的百姓纷纷前来投奔,许多郡县也纷纷归降。有的老人拉着晋军官兵哭泣道:&ldo;真没想到啊,这辈子还能看到你们来。&rdo;
苻健一方面坚守城池,另一方面派出几万大军连夜把城外所有的麦苗都割得精光,不让桓温未来得到熟粮。
桓温攻城不下,本来打算做长期准备,并指着城外麦田告诉桓冲等人说,这就是我们的粮仓。哪知道忽然一夜之间麦田青苗被全部割光,这才着了急,急忙命人四处寻找还有青苗的麦田。哪知道苻健做得很绝,他派了游兵,能烧就烧,能毁就毁,竟把周围麦田全部毁光。桓温的晋军与北方少数民族军队不同,既不愿与百姓争粮,更不能以人肉为食。桓温只好退军。
苻健见桓温撤军,遂派苻生、苻苌、苻雄、苻菁、雷弱儿分兵数路在后掩杀,桓温一路打一路退,等退到了武关,已经损失了一半人马。不过在战斗中苻雄战死,太子苻苌被射成重伤,秦军死伤两成。两军各有胜负。
这年十月,太子苻苌箭伤发作,伤口迸裂而死。苻健在另立太子的时候,算了一卦,结果谶文是&ldo;三羊五眼&rdo;,他认为&ldo;三羊五眼&rdo;是暗指独眼的儿子苻生,于是按所谓的天命立苻生为太子。苻健因先失幼弟,再失爱子,悲伤过度,得了大病,第二年六月病亡,苻生即位,并在当年改元。
按礼制应当在继位后的第二年再改元,以示对先皇的尊重,所以大家都上折子告诉苻生按制应当来年改元。这本来是小事一件,而且说得很有道理,苻生却大发雷霆,找出首议者右仆射段纯,把他给杀了。
群臣一看,这皇帝不是个二百五加愣头青么,照这么治国,秦国非乱不可。中书监胡文与中书令王鱼商量了一下,想到苻生很迷信,可以用迷信的方式来让他改改脾气。于是在上朝之时,胡文、王鱼对苻生谏道:&ldo;近来彗星现于大角,荧惑星侵入东井。大角星与帝座相应,东井则是秦国之分野。这样的星象说明,三年之内,国家必有大丧,有重臣被戮死。所以还请陛下学习周文王,修养德行,以阻止灾变。&rdo;
苻生听了道:&ldo;噢,这事情容易得很。皇后与朕君临天下,她死了可以算作大丧吧;毛太傅、梁车骑、梁仆射都是遗命辅政大臣,这三个人可以算是重臣吧!&rdo;于是命武士把毛贵、梁楞、梁安押下大殿,砍去脑袋。过了一会儿,武士捧着三个红盘,托着三位顾命大臣的头颅上来。百官都吓得魂不附体。苻生却大笑道:&ldo;你们怕什么啊?朕为众爱卿阻去灾祸,众爱卿应当高兴才是!&rdo;于是在太极殿设宴庆贺,命令辛牢做监酒。百官都害怕酒后失言,不敢多喝。苻生大怒,骂辛牢做酒令官不负责任,骂完之后,就亲手把辛牢杀了。结果所有的人都吓得立刻大口喝酒,晚宴结束后,没有一个能自己走回家的,全都大醉。苻生见百官这个样子,反而十分高兴,回到宫中,正看到梁皇后前来迎驾,他借着酒意,一刀砍死梁皇后,大笑道:&ldo;好,这回大丧也有了!&rdo;