本来冉魏可以有迅速壮大的机会,却由于他的民族政策,失去了大批本来可以依附于他的人,自己打得头破血流,损失殆尽,最终的结果却是壮大了周围的割据势力。同时冉魏的称帝政策也很不得人心,东晋讨厌他,前燕防备他,前秦也没有把他当朋友。冉魏虽然几乎总是在打胜仗,但无论从内部实力上,还是外交手段上,他都是失败者,结果是越打越少,越胜越弱。
刘显杀了石祗,却不肯再降冉闵,自己搞起割据。冉闵亲自率兵攻打刘显,刘显手下大将军曹伏驹投降献城。冉闵攻入城中,杀刘显及百官,暂时平定了中原。但中原攘乱已久,很多地方百里无人烟,没人种粮,到处饥荒。冉闵于是带兵去常山(今河北省石家庄市北三十里处,太行山脚下王定县)和中山(今河北省西部太行山脚下平山县)一带筹粮。
燕王见冉闵只带一万步兵弃险外出筹粮,便以慕容恪为帅,慕容评、慕容军、慕舆根、鲜于亮、高开等为将,选精兵十万南下,意图包围冉闵军队,一战而得中原。
冉闵手下人都劝他回去守城。但冉闵坚持出战,准备趁慕容恪的大部队未到,前锋立足未稳的时候,打慕容恪一个措手不及。董闰、张温、刘茂、刘群等人再三劝阻,冉闵不听。刘茂着急了,大骂道:&ldo;你算是英雄么?简直是匹夫!连当前形势都看不清,别说是争天下了,此战你就将有去无回。&rdo;说完就自杀了。
冉闵被刘茂这一招给镇住了,再加上底下人苦劝不止,他决定不去迎击而是调转军队回去守城。冉闵先退到安喜(今河北定州市),慕容恪随后追到;冉闵弃城再退向常山,慕容恪又追到;冉闵再退到魏昌(今河北无极县),慕容恪也丝毫没有停步的意思,继续攻城略地一直杀到魏昌。
冉闵本来就憋了一肚子气,终于忍不住了,回军去战。冉闵打仗是这样:派盾牌手在最前面,后面埋伏弓弩手,再后是骑兵。对方冲过来时,盾牌手护住己方不受对方弓箭的袭击,等对方杀到一定距离时,用急弩猛射。弩虽然不如箭射得远,但比箭频率高,速度快,准确度高。对方往往被弩射得乱了阵脚。然后盾牌手和弩箭手往两边一闪,骑兵从阵中杀出,直入对方中军。如果对方有生力军来援,再回阵固守,然后等对方再进攻时,重复刚才的打法。所以燕军和魏军打了几仗,并没有讨到什么便宜,反而伤损了不少士兵。
这种战法让慕容恪很苦恼,后来他也想出一个办法。就是从军中选出五千大力射手,人马都披上重铠甲,每五十骑一排,每排用铁锁连环。第一排是弓弩,第二排是长枪,以此类推,一共是一百排,列成方阵,号称&ldo;连环马&rdo;。连环马阵杀向魏军,魏军的弩便不起作用了。远处时双方用箭互攻,倒是魏军先吃了亏,等到了近前,那使长枪的士兵直挺挺地把枪撞来。魏军根本抵挡不住,被刺死踩死。后边的骑兵看厉害也赶紧让开。
但魏军训练有素,等这排连环马过去,又重新回到原地,继续列阵。后面冲来的燕军又遇到了以前的打法,先被狂射一阵,然后又被骑兵冲破。燕军因为刚才见到自己的连环马厉害,以为没事了,所以冲得更前,反被射死射伤得更多。而那些连环马因为笨重,又锁在一起,冲过去后就转不过弯来了,结果燕军又一次大败。燕将高开战死,慕舆根败退。冉闵在燕兵中左冲右杀,正杀到慕容恪的中军,于是直奔慕容恪杀去。慕容恪急忙走避,并放号炮召众将士来攻。毕竟燕军是魏军的五倍,虽然败了却不溃散,整军回来把魏军团团围住。魏军寡不敌众,整整杀了一天,直杀到半夜,几乎全部战死,无一人投降。刘群、董闰、张温和冉闵都被生擒。
慕容恪把冉闵送到蓟城,燕王见了他骂道:&ldo;你不过是石虎的一个奴仆,你也敢妄自称帝?&rdo;
冉闵昂然道:&ldo;如今天下大乱,像你们这些夷狄丑物、人面兽心之辈,都想称王称帝,我是中原英雄,大汉后人,为何不能称帝?&rdo;
这句话把燕王给气坏了,让人先抽冉闵三百鞭子,押往龙城,送到遏陉山(今辽宁省朝阳县境内)斩首。冉闵死后,遏陉山及周围恰好遇到旱灾,而且一旱就是三年,并且出现大面积蝗灾。燕王以为是冉闵的在天之灵作祟,便追谥他为武悼天王,并派专人长期为他祭祀。
慕容恪回蓟城辅政,命慕容评率精骑一万,去攻邺城。这时冉魏太子冉智还没来得及为父亲举行丧礼和自己登基继位,听说燕国来攻急忙集合了所有兵力约一万余人派大将蒋干领兵去战。蒋干出城和慕容评打了一仗,打不过慕容评败回城中,闭城坚守。慕容评围城猛攻,冉智眼看支持不住,问蒋干怎么办。蒋干道:&ldo;事到如今,只好向晋朝投降,请晋兵来援了。&rdo;于是派侍中缪嵩和詹事刘猗去江东献降表,同时向谢尚求救。
谢尚是东晋豫州刺史。前文说过,中原大乱,四国相争,东晋也是其中一个。东晋任命谢尚为安西将军,派兵北进,一直攻到黄河北岸,占了枋头,就是苻洪和苻健原来待过的地方。缪嵩、刘猗来到枋头向谢请兵,谢尚问:&ldo;既然是投降,那玉玺带来没有?&rdo;
两个人说,这世道,兵荒马乱的,那么重要的东西怕路上被抢了,所以没带。