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老朱头不悦：“这天还没亮呢，催命呀？”高建道：“想必是出了大事，不然不能如此，只是不知是怎么了，昨儿还没眉目呢，一夜而已，难道就反了天么？”阿弦道：“的确反了天了。”高建这才发现她一脸平静，似乎对此事毫不觉意外：“这话怎么说？”阿弦吁了口气：“欧家出事了，有人持刀行凶。”高建惊问：“是谁行凶，受害者是谁？”阿弦闭了闭双眼，心底掠过方才梦中所见：“欧家的少夫人、曹员外之女曹氏，意图刺杀欧老夫人。”高建不由失声：“什么？”将出门之时，阿弦回头看了眼窗扇紧闭的东间：给他说中了。若她有天生之能可预见未来事端发生，但是英俊，只凭着高建一句话而推断出事情发展之真相，又是一种什么样的能为？还我命来曹廉年先前听说府衙来人，还摸不着头脑，只是想着上回他牵头联合当地士绅主动为善堂捐钱，乃是大大的善举，但是刺史大人也着实嘉许了一番，何况向来安分守己并未犯事，料必无碍。谁知来至府衙后听了袁恕己一番话，将曹廉年惊得三魂七魄皆都飘飘荡荡，竟不知是怎么辞别的刺史大人，又是如何趔趄踉跄地离开府衙的。高建说跟他打招呼的事儿，曹廉年更是一毫也不记得。他满心里所惊所忖的，都是袁恕己所说的骇人内情，以及他那句：以曹员外精明强干的为人，竟半点不知情？曹廉年在往曹府的路上总算回过神来，即刻命家人备车马，轿子才在门口停下，曹廉年便下轿上车，命赶赴招县。马车急奔而出，直向招县而去，不到一个时辰便进了城门。欧府本关门闭户，暂不待客，门上听说是亲家来到，才忙开门迎了进来。曹廉年不等下人们通报，马不停蹄，急急地往内宅而去。里头曹氏闻讯迎出来，父女两人对面相见，曹廉年一眼看见曹氏脸上泪渍未干，双目更是肿的，心头越发凛然。曹氏见父亲来到，强打欢容，行礼道：“爹怎么这会儿来了，事先也不叫人传个信儿？可是家里有什么急事？”曹廉年看一眼她身旁的丫鬟们，曹氏会意：“你们都退下吧，我们父女自在说话，不用人伺候。”下人们都退后，曹廉年握住曹氏腕子，拉着她到了内室站定，低声道：“你好生跟我说，我的两个外甥女儿，是怎么死的？”曹氏见父亲举止有异，本正在猜测是为了何事，听了这句话，宛如一道霹雳当空降下。曹氏本要遮掩，奈何先前正为此事郁结于心，曹廉年又赶得这样恰巧，曹氏才一张嘴，两行眼泪已经如断线的珠子般滚滚而落。曹廉年本心怀侥幸，猛地看女儿这样反应，那颗心就像是被人扔在冰面上，狠狠地又踩了两脚，疼得颤个不停，他捂着胸口，觉着呼吸困难，头晕目眩。曹氏急忙扶着老父，叫他缓缓坐了，曹廉年几乎一口气转不上来，大口喘了两声，还未开口，泪却也落了下来：“天杀的，怎么会有这样的……”他痛的难以说下去，手用力一拍大腿，又紧紧抓住，刹那间已经老泪纵横。曹氏早也忍不住，却又怕别人听见，便道：“爹，小声些。”曹廉年转头看她：“这会儿还怕人听见？你、你为什么不早点告诉为父！”曹氏哽咽不语，曹廉年一再追问，曹氏才说道：“先前我因生了女孩儿，家里人对我便动辄使眼色，婆婆跟太夫人更是明着说欧家是要男丁来继承香火的……”曹廉年道：“那也不至于下那种狠手！只再生就是了！你竟然容他们这样丧心病狂？那可是你的亲生骨肉！”曹氏哭着跪在地上：“我哪里会舍得？但我做不了主。”曹廉年含泪愣住，曹氏道：“本来大女夭折之时我是不知道的，只是因着婆婆跟太夫人的态度……她们并不悲伤，反似轻松一样，我心里难免存些猜疑，后来有了二女，我便加了小心，处处谨慎，那天婆婆说要带她去玩儿，我只半刻钟不在场，就说孩子忽然……我这才知情。”她举手捂着脸大哭起来，手背上那个圆圆地疤痕显得格外醒目：“但是我又能怎么做？说出去的话，别人只当我是疯了，那段时间我曾回家住了几日，父亲却也不大理会，还说我跟那孩子缘分浅，所以才没了，让我不要放在心上，我曾几次试着想告诉父亲，可每次说起欧家，父亲都盛赞他们是殷实厚德之家，让我快些养好身子，尽心侍奉公婆夫君等，我还能说什么？我若贸然说明此事，只怕会被万人所指，成了无处可依的弃妇，那时候父亲可会信我的话？还是也会如万人一样，也嫌我恨我，觉着我为家里丢了脸？”曹氏委顿在地，无法自持。曹廉年愣愣听到这里，泪落无言以对，半晌才道：“我那不过是为你宽心的话，实则我心里也是难以割舍的，你怎么能当真以为为父是无心的……唉，糊涂，糊涂！”父女两人对泣半晌，曹廉年起身将女儿搀扶起来，道：“你爹我年青时候，也曾做些不怕天地的事，但这种恶行却是想也不敢想，何况天下哪有不透风的墙，所谓人善人欺天不欺，人不知道，鬼神未必看不在眼里，先前我也不信这些话，但是上次你弟弟的事，着实让我惊心。前几日我捐了好些银子给袁刺史的善堂，人人都说我是巴结讨好刺史，然而谁也不知道，我只是为求心安而已。”曹氏慢慢收了泪，曹廉年握着她的手，也摸到了上头的那个伤疤，曹氏伤着的时候他也知道，人都说是少夫人不小心被倒落的烛台砸伤了，当时曹廉年心里还略觉古怪，但并未多想，如今事情说开，又怎会不知？曹廉年忍泪道：“他们做这些事，迟早晚要有报应，如今报应就在眼前，这新刺史的手段你大概也听说了，前日十八子他们来欧家，早把所有都知道的清清楚楚，昨儿十八子便将事情告诉了袁刺史，你想想他对付秦学士王员外家的那些手段，你当他会视而不见……放任欧家仍旧自在么？”曹氏微微睁大双眼，忽地说道：“我也早受够了，如果袁大人果然要向欧家开刀，我宁肯如此，鱼死网破倒好！”曹廉年点头道：“你能这么想，可见还是我的好女儿，我看袁大人的意思，绝不会善罢甘休，为父特意前来这一趟，就是想叮嘱你，若东窗事发，你可要知道如何做。”目光一对，曹氏道：“爹放心，女儿知道！这场恶事总不要烂在肚里埋进棺材……”忍不住又哽咽起来，她低头擦了擦泪，“可知女儿恨不得剖开肚子，都晾晒出来才好。”曹廉年将她抱了一抱：“我还想跟你说的是，你不必担心别的，欧家势必要倒的，可你还有曹家，你并不会无处可依。”曹氏捂住嘴压下那冲出喉咙的哽咽：“爹……”曹廉年叹道：“罢了，不用哭，一了百了也是好的。这两年我看小郎的情形也很不对，虽说年幼，但那性子实在跋扈的叫人看不下去，趁着他尚未被纵容坏了……”曹氏点了点头。两人说到此，外头有人道：“大公子回来了。”曹廉年回头看向曹氏：“趁着城门未关，我先去了，欧添是个愚孝之人，若给他知道了只怕会打草惊蛇，你且不要向他泄露口风。”曹氏答应。曹廉年要去之前，复又问道：“我听袁大人说，欧荣之所以要请十八子，是因为你说了我们家的事儿？你可是故意如此？”曹氏道：“是，我听了弟弟的事，心想十八子毕竟是公门之人，他果然有这种能为的话，只怕不会知情不报，他倒果然并未辜负。”曹廉年因听说欧家的龌龊之事，不愿再跟欧添碰面，便趁他回来之前先去了。欧添回来后，见曹氏有哭过之态，便道：“我听说岳父忽然来了，不知是为了何事？”曹氏道：“没有别的，还是为了弟弟的病情。”欧添道：“小弟不是已经好转了？”曹氏道：“父亲年纪大了，格外怜惜小孩子，弟弟偶然有个啼哭不止他都要格外担心，方才来对我诉了一会儿苦就好了。”欧添“哦”了声，打量曹氏。曹氏已叫丫头打了水来，才洗了脸，见欧添看自己，便道：“夫君可还有事？”欧添不答，只是向着她一招手：“你过来。”曹氏走到身边，欧添举手抱住她，并不说话，曹氏觉着异样：“夫君，你怎么……”欧添道：“别说话，你抱着我。”曹氏一愣，迟疑着举手将他环抱住，欧添道：“我长姐去世的时候我年纪还小，有很多事情都记不得了，但是我忘不了的，便是她抱我时候的感觉，就是这样，极暖和的，就算是冬天也像是烤着炉子。”曹氏的眼圈又红了：“夫君……”欧添道：“可她反而说我身上热，说我像是火炉，还擅自给我起了个小名，就是今天十八子叫的那个。”曹氏轻声道：“小炭。”欧添道：“这件事只有我跟她知道，因为祖母跟母亲对她都极严厉，若知道她这样唤我，是要罚她的。长姐聪明伶俐，她的早逝是我最不能接受的，当大女出生的时候，我还以为是她转世回来了，可是……”