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长夜寂寂，星冷无光，甄嬛合眼欲寐去，然而头痛隐隐相随，似眠非眠中恍惚听得更漏一声长似一声，久悬的心终究未能放下。垂银流苏溢彩帐帷外有人影伫立，是槿汐轻声道：“娘娘，皇上来了。”声落，玄凌已跨步入内。甄嬛连忙起身见驾，却是玄凌扶住她的肩膀让她安然坐着，定了定神方唤道：“嬛嬛。”玄凌只说这一句，便不再多言。甄嬛亦静静等候。如她所料不错，玄凌上次之所以会将滑胎栽在皇后身上，定是查到了刘太医的缘故。眉庄借了傅婕妤的手，而玄凌既然能查到，以他之多疑必然会联想到皇后。否则，他不至于对皇后下这样重的手。玄凌对太后的悲痛是真的，纵然太后有诸多不是。他查到了傅婕妤引荐刘太医，却并未查一查那丹药的成分——若他知道丹药中有五石散，定然不会拖这么久，以至于太后死于非命。再有怨恨，那也是他的生母。骤然得知真相，玄凌的心情无以言表，而甄嬛心知肚明，只有默默陪伴。一夜无言。翌日，玄凌晓谕六宫：皇后朱氏，天命不祐，华而不实。造起狱讼，朋扇朝廷，无见将之心，有可讳之恶。焉得敬承宗庙，母仪天下？今废为庶人，赐自尽。刑于家室，有愧昔王，为国大计，盖非获已。寥寥数语，盖棺定论。关于庶人朱宜修谋害纯元皇后及昭成太后之事，后宫人尽皆知亦人尽鄙之。只是玄凌顾及纯元皇后，不曾问罪于前朝，亦不曾昭告天下。除朱宜修外，傅婕妤、倪顺仪也因谋害太后之罪，连同绘春等近身宫人，被玄凌下令杖毙。尸首同早先的慕容世兰一样，丢去了乱葬岗。宫里行刑是在黄昏。甄嬛并未去，只是将昔日的事告知和敬夫人，让她去送了朱宜修最后一程。甄嬛只是在柔仪殿里诵经不止——她一向是不信这个的，作为二十一世纪的新青年，她从来都知道，这世上若有神鬼因果之说，她短短不至于沦落于此。她更愿意相信，这个世界的人生，是她偷来的。彼时一场夏末连绵不绝的雨席卷着整个紫奥城，冷风轻叩雕花窗棂，卷着草木被雨水浸透的湿冷气息透过幽深的宫室。铜台上的烛火燃得久了，那烛芯乌黑蜷曲着，连火焰的光明也渐渐微弱了下去。一簇簇焰火在绯红笼纱的灯罩中虚弱地跳动着，那橙黄黯淡的光影越发映照得殿内景象暗影幢幢，幽昧不明。甄嬛远远望向殿外的海棠，忽然觉得可笑。玄凌自以为找到了真相因而自责不已，却不知正是他心心念念的嬛嬛，亲手杀了他的母后。耳旁传来槿汐的声音：“娘娘，起风了，浣手暖暖吧。”宫中护手，要用上好的新鲜花瓣榨出汁子浸泡双手，为的就是让双手细腻白嫩。卫临又别出心裁把甄嬛每日浸手用的玫瑰花汁子烧热，兑上细细研磨的珍珠粉，把手指在花汁里浸泡，等热水变温渐凉，再换热过的花汁再次浸泡，就这样换水三次，把手背、手指的关节都泡得温暖了，最是白里透红，细嫩柔软。甄嬛喉间逸出一丝极冷的笑，这手上的血腥味令人作呕，但终究是洗不去了。乾元二十三年，在合宫惨白的阴云浓雾里，在一掬浮浮沉沉的玫瑰花瓣里，倏然而过。☆、前朝暗流乾元二十四年五月，太后国丧满正式除服，后宫的阴云终于渐渐消弭隐去。时值端午佳节，玄凌特特下旨：中宫久空，朕遥感六宫无主，莞贵妃甄氏，端恭懋著，育有皇嗣，为六宫之表率，朕心特许，册为皇贵妃。大周的规矩，乃是皇后之下设四妃、三夫人、三妃、九嫔、五贵嫔，四妃之中，独贵妃可享尊号，余者皆以姓为号，故贵妃已是一人之下、万人之上。如今朱宜修死不过一年，朱家根基犹在，于情于理玄凌也不可能在这个时候册立新后，立甄嬛为皇贵妃也是无奈之举。而在此时，前朝之中立太子的言论也开始甚嚣尘上。甄嬛得知时正在柔仪殿里陪着眉庄绣花，予泽和予沐在一旁桌案写着太傅甄远道给留的作业，予瀚和予深由徐昭容教着牙牙学语念三字经，几个帝姬则在殿外廊下玩着七巧板，其乐融融。“怎么不见淑和帝姬？”甄嬛打量四周后忍不住道，“吕昭仪也许久不见了，她可是最爱热闹呢。”“听说昭仪这几日病着，淑和帝姬一直近身侍奉着。”眉庄用小银镊子剥了一个核桃，仔细剔出核桃肉放在手边的缠枝莲盘子里，曼声道：“淑和帝姬也十三了，到了品看驸马的时候了，皇上那里也不急着，少不了是要你操心了。听说西南边境不大安稳，日前昭仪遇见胡昭媛，言语不和，胡昭媛说了几句不中听的，昭仪又性情耿直，这才气病了。”甄嬛噗嗤一笑，手中绣花针上下翻飞不停，“这也难怪，吕昭仪虽占着个九嫔之首，却着实比不得胡昭媛年轻得宠。且皇上前几日还说呢，只等八月中秋就晋她为昌妃。”“胡昭媛到底是舞阳大长公主的外孙女，在后宫之中出身算是一等一的了。”眉庄摇摇头叹息，“虽然都是帝姬，和睦帝姬跟淑和帝姬在皇上心中总是不同的。”“眉姐姐倒提醒了我。”甄嬛宛然轻笑，“你家兄长沈檀的长子沈拓，如今正在户部任职，不知多大年纪？”眉庄不疑有他，信口笑道：“拓儿今年十七了。你也知道，我沈家向来以书香传家，父亲从不许子孙从军，拓儿却是文武兼修，在户部也算难为他了……”正说着，忽听见一旁徐昭容放下书卷，呵呵笑道：“惠姐姐也算是聪明伶俐，怎么听不出来莞姐姐的意思？”眉庄闻之一回味，这才听出甄嬛言外之意，因笑道：“你倒是疼淑和帝姬，竟是在这里等着我呢。皇上和吕昭仪都没说什么呢，你想这些也不过是徒劳。”徐昭容盈盈一笑，团扇一指吕昭仪宫殿的方向道：“莞姐姐现是后宫地位最尊的皇贵妃，为帝姬选驸马也是分内之事。若是吕昭仪与帝姬都愿意，皇上那里也不过就是姐姐一句话罢了。”“妹妹这话，我可就理所应当地受着了。”甄嬛掩唇笑道，“亏得妹妹生的皇子，若是个帝姬，我是必定要给几个侄儿、外甥留着的。皇上意思，妹妹乃是五殿下生母，中秋时也要一并升为贞妃才好，免得外面说起来小觑了殿下。”徐昭容且惊且喜，颊生红晕，如绽放的月季，盈盈含笑，良久才婉声道：“皇上顾惜深儿便是万幸，臣妾并不在乎位份。”“便是你不在乎，旁人难免会多心。妹妹是诞育皇子的功臣，位列三妃也是理所应当。”眉庄随口道。这一厢借着淑和帝姬的事，甄嬛三人又絮絮聊了几句。眉庄虽然高洁，但与皇家结亲未尝不是好事，毕竟眉庄身居高位，玄凌难免多疑，沈家在前朝未必会有多大前程，倒不如尚主来求个平安。何况淑和也是稳重的孩子，若沈拓自己情愿，便不算委屈。退一万步讲，万一日后沈家真遇见什么事，有淑和在，玄凌都会留个情面。说了半晌，也就各自散了。到了夜间，甄嬛正坐于内殿陪聆欢把玩一把烧槽琵琶，那是先朝杨淑妃的爱物，收拾库房时理了出来，琵琶槽是些逻檀木制成，光亮可鉴，有金丝红纹形成的两只凤凰，弦是西越国所贡的渌水蚕丝制成，音色如新，婉转玎玲。聆欢素来心性跳脱，一见之下倒喜欢得紧，先时昭成太后便赐了她，太后亡故后甄嬛心里忌讳，许久不曾取出来。还是为着聆欢哭闹才取了出来校弦，甄嬛也索性不理，由着聆欢夜夜手不离弦，时不时便拨弄几下。翠竹窗栊下，霞影纱影影绰绰映着窗外一本新开的西府海棠。雨线漫漫，打在檐头铁马上，打在中庭芭蕉上，桃枝上犹开着粉色的花，声音清越。