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一曲终了，大家都没有了声音。石归庭拱手作揖赔笑：&ldo;各位，我这已经是黔驴技穷了，各位且放过我吧。&rdo;白膺带头鼓掌：&ldo;唱得好，简直是太好了。只是把大家这思乡之情勾得更浓了，想来石大夫也是想家了。我们今天就放过他吧，下面让符哥给大家唱一个吧。&rdo;石归庭连忙鼓掌说好，大家也都随声附和。符鸣连连摇头：&ldo;我已经唱过了，现在应该把机会让给在场的其他兄弟姐妹们，让寨子里的姑娘小伙子们给我们唱几个吧，大家说好不好?&rdo;马上就有不少人答：&ldo;好!&rdo;符鸣不愧是大锅头，这么快就将皮球踢给了别人。石归庭坐在人堆中，看着怒族的几个姑娘小伙子开始唱起歌来，眼光偷偷注意到符鸣坐到了人堆外，和一个年长的怒族人说话去了。赶了一天的路，又被饿狼追赶，晚上又忙了大半宿，说不疲惫是假的，尽管那些姑娘小伙子们的歌声新奇好听，但是石归庭还是架不住呵欠连天。坐在他旁边的劳成看见了，对他说：&ldo;石大夫，走，我带你去休息去。&rdo;石归庭不好意思地掩住打哈欠的嘴巴：&ldo;大家都没动，我们走了没关系吗?&rdo;&ldo;没关系，一会儿大家也都该休息了，这也晚了，明天大伙儿还得赶路呢。&rdo;劳成站起身，伸手抓住他的胳膊，将他拉了起来。石归庭拱手说：&ldo;各位兄弟姐妹，在下实在不胜劳累，先去休息了。&rdo;符鸣也抬头看看天色，对大家说：&ldo;马队的弟兄是该去休息了，明天还要过瘴气林，今晚要养足体力和精力。寨里的姑娘小伙子们，你们还是继续，我们就不作陪了。&rdo;说罢拱拱手，转身向一户人家走去。不一会儿，马队的人都消失在了寨子的各处。石归庭跟着劳成走进了一户老猎户的屋子。瘴母之灾第二日一早，石归庭在清脆的鸟鸣声中醒来。睁开眼睛，外面天色已经不早了，没有看见太阳，有的是白茫茫的浓雾。这分明是六月的暑天，又不是秋冬季节，怎么会有如此大的雾，石归庭心下狐疑。马帮的弟兄已经在吃饭喂马了，符鸣看见石归庭出来，走过来打招呼：&ldo;石大夫起来了，还没吃饭吧，赶紧去吃。&rdo;石归庭知道符鸣肯定是找自己有事，不然他极少主动找自己说话的。于是赶紧去盛了饭，三两口吃完，便准备放下碗筷。符鸣又在旁边说：&ldo;石大夫，我们过瘴气林的时候通常都要吃得很饱，这样可以增强抵抗瘴毒的能力，所以你还是再吃一点吧。慢慢吃，不着急。&rdo;石归庭听他这么说，于是又盛了一碗饭，慢慢吃完了。符鸣一直在旁边等着，等他放了碗筷，才说：&ldo;石大夫你没有走过瘴气林吧?&rdo;石归庭摇摇头：&ldo;还从来没有。&rdo;以前在岭南的时候听说也有瘴气林，但是自己倒是从来没有碰到过。符鸣面色凝重地说：&ldo;瘴气林一般是十分古老的林子，非常潮湿阴暗，树高林密，日光一般照射不进林子里。碰上雨水较多的夏秋季节，湿度大，又没有风，那些瘴气就集结在林子的下层，看起来就像是一层薄雾。人呼吸一点还是无碍，但是呼吸得多了，就会中毒，引起各种病症。&rdo;顿了一下他又说：&ldo;以往我们过瘴气林，从来没有出现过这种大雾天气。这种雾天，不仅视线不好，据说瘴气也会更浓厚一些，以前有马帮在这种天气过瘴气林，人马常常都会有折损。我担心今天大家不能安全过去。&rdo;石归庭锁起眉头，对付瘴气他完全没有经验，只在一些书籍中看到过描述而已。&ldo;瘴气林有多宽?大概需要走多久?&rdo;符鸣说：&ldo;瘴气林有具体有多宽我们不太清楚，我们的马道尽量避开了瘴气林的中心地带，从西北边最狭窄的地方通过。走起来至少需要半个时辰。&rdo;这时白膺、劳成和几个赶马人也都忙完过来了：&ldo;符哥，今天还赶不赶路?&rdo;石归庭知道，从马队的安全角度考虑，这样的天气最好是不要赶路了。&ldo;这样的大雾天气会持续多久?&rdo;符鸣摇摇头：&ldo;不清楚，我问过寨子里的老人，短的也就一两天，长的天不等。&rdo;白膺目光落在远处茫茫的雾里：&ldo;天的话，我们可等不起啊。&rdo;符鸣点头：&ldo;所以我想问一问石大夫，你对你的药有多大的把握?&rdo;所有人都把目光落在石归庭身上。石归庭心头一紧：&ldo;我从未试过，但是山雾子跟了哥王一起，只会增强它的药性，不会减弱。&rdo;符鸣抿了下嘴：&ldo;既然这样，那我们就准备出发吧，我们等下去也不是办法，相信石大夫的药是有用的。&rdo;石归庭只觉得肩上担子沉重：&ldo;那好，大家先去装药吧，雄黄酒和艾草都带上。&rdo;大伙儿整理好装束，扬着马鞭出发了。劳成依旧在头骡和二骡之间敲铓锣，石归庭如今胳膊虽还没有完全好，但也能帮着照看一下骡马，不算是吃闲饭的人了。瘴气林离竹塘寨大概三十里地的样子，石归庭很奇怪，怒族的人怎么会选这个地方定居。劳成说：&ldo;这也算是有好处的，因为这里瘴毒厉害，很多人都不敢靠近，所以打猎的人也少，猎物相对多一些。而怒族世代生活在这个地方，对瘴气的地形异常熟悉，所以不会随便误闯进去。&rdo;这个上午，符鸣非常注重马队的休息，每走一哨就会停下来歇一下，以让骡马和人都保证充分的休息，不至于太疲劳。到了半个上午，太阳强烈起来，浓雾也逐渐消散淡去，这让大伙儿心头稍稍松了口气。这一带的林子有些年份了，几百年的参天大树都是常见的。石归庭小心地打量着两旁的环境，那些高大的树木下，全是积压了数百年的腐枝叶。地势渐呈下坡趋势，符鸣在一处比较开阔的坡地上停下来：&ldo;好了，我们先在这里开稍，下午再出发。&rdo;原来前面再行几里，就到了瘴气林。石归庭打量这片坡地，没有树木，只有一些巨大的树桩，那些树桩有了年纪，被日晒雨淋了不知多少年，呈现出沧桑的黑色。坡地上有不少灰烬堆，想是来往此处的马帮做饭时留下来的。符鸣带头埋锅造饭，大家给骡马喂料喂药，提早做准备。吃过饭，石归庭提醒大家喝药，这才重新装马出发。路上还是歇了两哨，最后一次装上驮子的时候，符鸣说：&ldo;大家将口鼻都蒙上吧。&rdo;石归庭补充：&ldo;最好将布巾打湿了再系上。&rdo;骡马的大口罩是早就准备好的，有经验的骡马老老实实地被套上口罩，新来的骡马尽管十分不情愿，但也被套上了。符鸣带头赶着三妞走在最前头，石归庭跟着劳成走在队伍中间。大家都尽量不说话，只用口鼻呼吸。每个人脸上都蒙着面巾，知道的是马帮在过瘴气林，不知道还以为是一群打家劫舍的强人呢。这时已是午后，早晨的浓雾已经消失了。但是眼前的林子还有一层淡淡的轻雾，雾气弥漫在林木的下方，约有一两个人的高度。石归庭想，这应该就是瘴气了。这片林子地势低洼，大约是常年积水，又无法流动，动植物死了之后在林中腐烂，所以就成了瘴气的源头。石归庭抬眼打量四周，周围静悄悄的，一片死寂的静默，连声鸟叫都没有，更别说有野兽的踪迹了。耳边只有人畜的脚步声，以及骡马身上挂着的铃铛发出的响声。气氛显得沉闷而压抑，这群平时爱说笑的汉子此刻都缄默着，没有人出声打破这种沉闷，比起打破这种沉闷，大家更愿意安全地穿过这片瘴气林，所以都打起精神来赶路。