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竹西扑哧一笑：“都下过雪了，谁还做扇套呢？明年夏天给你做，好不好？”想到穆子石背后赞自己的绣活儿，心里甜丝丝的，又有些害羞，匆匆喝了两口汤，便离席回屋了。齐少冲得以轻易混了过去，刚松口气，却见穆子石瞪着他，轻声道：“扇套？你可真会撒谎，脑子被雪冻住了吧？”齐少冲缩了缩脖子，把脸藏到碗里。万荆听得真切，不禁大笑，这时饭桌上只剩他们三人，言谈一派轻松无拘。万荆生于贫家长于市井，为人处世极富阅历智慧，一言一行都有滋有味，浸足了油盐又经历了长长的岁月和道路，穆子石与齐少冲很是喜欢与他闲聊谈话。但他二人中，万荆对穆子石是既亲且怜，更存了份昔日待太子的敬意，对齐少冲却是亲热爱护，直来直往的毫无间隙，一时笑叹道：“少冲，论敏捷伶俐你是永远比不上子石的，有时我总觉得子石比你更像……你们四哥。”穆子石放下筷子，低声道：“我那些年与四哥朝夕共处，幸运得很。”万荆忙转了话题：“即已入冬，你们出门更要多加小心些。”齐少冲抬头问道：“难道会有野兽出没？”万荆眉头微蹙，道：“这倒不是……这一带再往西北去个百十来里，就是南柯山，南柯山里有一拨悍匪，啸聚近千人马，势力甚大官府不力，只怕他们隆冬之际会滋扰富户。”穆子石咦的一声，思忖道：“夏深一带只偶有塞外蛮族寻衅生事，兵部从未接到过有山贼悍匪的折子奏表……再说两州都有执戈营，怎会容得一山之贼坐大？”齐少冲脸色一沉，嘴角紧抿着，凝神看向万荆，只等他解释。“夏深两州离雍凉太近，根本难以募到精兵，执戈营普通兵丁饷银一年大概是十两，雍凉军却是二十两，因此州府青壮必是先去雍凉应征……何况雍凉铁骑素有威震天下之名？”万荆毕竟是生意人，剖析原因先从饷银入手，思量半日，又道：“而且这群匪，官府平不了，更不愿意剿。”齐少冲忍怒道：“混账！朝廷每年给他们军饷免他们税赋劳役，指望着养兵千日用兵一时，难道就养出了这么群废物？”穆子石道：“你稍安勿躁，先听姑父说清楚罢！我倒觉得此事另有蹊跷。”万荆道：“南柯山绵延近百里，刚巧一半在夏州，一半隶属深州，官场如何我不太懂得，但若一个店铺两个掌柜，估摸着会常有推诿敷衍，便是协力同心，彼此也有些牵掣小心之处。”穆子石点头，对齐少冲笑道：“确实如此，官场中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多。”齐少冲两颊用力鼓起，既有些孩子气，又是凛然的进取正意：“我若为君，当罢庸黜贪。”穆子石几不可见的轻笑了笑，道：“可他们未必就是庸才或是贪吏，做官先做人，后才能做事，约定俗成的一些规矩一些门道，你不讲别人都讲，你不通别人都通，那别人畅行无阻，你只能举步维艰。”万荆忍不住连连称是：“子石此言道尽世理，做人宜圆不宜方。”穆子石却断然道：“不，宜外圆内方，更要明见心间，以心为准。”看向齐少冲，眼眸莹透生辉，有殷殷的期许之色：“欲行方正之事，以圆求之，一味求圆，易流于世故平庸随波逐浪。”此一刻齐少冲觉得自己与他近得恍若一人，登时目如寒星清濯：“我本就是外方内方。”穆子石睫毛颤了颤，笑了：“你是外拙内傻。”齐少冲背水一战，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什么可高兴得意的？”穆子石一愣，一时竟不能答，只得暗暗记下这一恨，转脸问万荆道：“姑父，两州不愿出执戈营之兵，仅仅是因为互相掣肘的缘故么？”万荆正看他们打嘴仗有趣，乐得两撇胡子直往上翘，闻言道：“自然不仅如此，此事乐顺曾同我说起过，他可是在这儿土生土长半辈子了……这些年塞外异族畏惧雍凉铁骑，有时便遣小股人马绕开射虏关，意图从南柯山隘突入，山上匪徒首领倒是好样的，也会打仗，依山仗势几次把蛮族杀个落花流水，两州府尹不费半点儿心力，能御敌于外，哪里舍得认真去灭掉这支匪军？”穆子石一手撑着下颌，眼中闪过一丝玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是两州养的虎……若是一旦被蛮族过了山隘，两州必定压不住要上报兵部朝廷，如此岂不是大碍官声考评？留着南柯山这只虎，去抵挡外面的一群狼，以刀杀刀以内寇制外敌罢了。”万荆迟疑道：“还有一桩事，倒不知是真是假。”穆子石见他神色凝重，忙坐正了身子道：“姑父，你直言就是，真假无拘，我和少冲也就这么一听。”万荆压低了声音，道：“据说两州府尹跟南柯山还有生意往来！”齐少冲又惊又怒：“跟一伙山贼强盗做生意？是收了匪寇的贿赂还是怎地？他们还要不要朝廷的脸面了？”万荆苦笑道：“这生意可是两府的太守大人求着南柯山啊！”穆子石也不由得惊疑之极：“到底是什么能让官求着贼？”“蛮族的首级。”万荆缓缓道：“一颗首级至少上百两银子，据说可报上作为执戈营的军功。”穆子石静了静，道：“这便是了，这样一来，两府既治且安，更有逐虏之功，当官当到如此地步，算得上八面玲珑通明透亮……少冲，你不妨猜猜，那南柯山是要银子呢，还是宁可要兵器、甲胄或是粮食？”齐少冲声音有些硬：“自然是粮草刃甲。”知穆子石有过目不忘之能，问道：“这夏深两州的府尹都是谁？在任几年？政绩如何？”穆子石低头一想，即道：“我不知晓齐和沣登位后有没有动过这两州官员……”万荆忙道：“不曾听说有大吏罢免。”穆子石颔首，如数家珍，款款道来：“夏州府尹黄歆，永熙六年得中进士，历任俞亭县尊、户部度支主事，又出京任夏州同知，任这府尹之职已满五年，前年时逢大考，考评为中上，曰：职事恪勤，虏懈民安。深州府尹唤作崔伏芳……”齐少冲打断道：“虏懈民安？虏懈民安？”重复了几遍，只气得脸都黄了：“我看是官匪一家！官懈匪安！”万荆犹豫片刻，道：“南柯山虽偶有滋扰百姓之举，倒也不算太过，只在隆冬之际，或许会向就近富户庄子要粮要钱……”穆子石眸光微动：“想是与两州私下有所约定，既有官府喂得饱足，又何必与民为难，惹得民愤无法弹压上达天听？”万荆嗯的一声，笑道：“子石想必不知，这带的庄子另有一桩生意，与这伙山匪颇有干系。”穆子石觉得真长见识，原本在东宫蒙太子巨细皆教指点政事，绝非坐井观天不谙世事之徒，却做梦都想不到这夏深之交，竟有一伙贼寇强梁在官府、百姓、蛮族之间混得游刃有余风生水起！一时兴致盎然，问道：“姑父快说与我们听。”万荆提到货殖之事，格外滔滔畅言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁华，但也有几样货物，取之价廉，贩则价高……好比碱。”穆子石与齐少冲互看一眼，齐少冲涮了涮嗓子，问道：“姑父，碱是用来干嘛的？”万荆抬了抬眉毛，笑了，额头的皱纹显得和蔼且宽厚，指着桌上剩下的白乎乎的胖馒头，道：“看，这些馒头啦包子面条啦，少了碱都做不成，做成了也发酸发硬不好吃，因此谁也离不得啊……而且碱的买卖官府不究，跟贩盐不同。”穆子石道：“确是如此，官府禁通私盐，必得有盐引方可售卖。”齐少冲问道：“商者逐利，既然碱不需购买官引，为何还是贩盐者多，贩碱者少？”