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这正是李员外的夫人陈氏。“……你去吧。”“是，太太。”那个婆子走了。一边的一个丫头趴在妇人的耳边说了一句，那个妇人目光这才投向站在那得项氏，只是看见项氏瑟缩的样子眼底就有些不满意，但还慢声细语地道。“这位妈妈怎么称呼？”“太太，这是厨房雇来的帮工。太太再问你，还不上前来回话！”一个丫头的声音在项氏耳边响起。张氏以前说过一些这类情景的应答，项氏这会心里也缓和了一些，但还是很紧张地答道。“……夫家姓秋，妇人娘家姓项，太太叫我项氏吧。”也不知道这样回答对不对。“项妈妈……听说你针线活不错，是吗？”陈氏淡淡地问了一句。项氏犹豫了一下，很诚实地道。“也说不出自己针线好不好，反正家里的人穿的衣服、被褥都是自己做的，左邻右舍见了都说不错，也帮人家做过。”想了想又道，“自然和贵府的针线比不得的。”到底是乡下的，说话也不懂规矩，不过倒是个实在的，陈氏暗里点了点头。“你身上穿的衣服是自己做的吗？”“是。”陈氏听自己身边的丫头说了，项氏穿的衣服阵脚细密工整，并不次于府上的针线房，而且做的还快，如今虽离得远看不真切却看那短袄、孺裙的合身整齐暗自点头略一沉吟。“这不是入冬了吗，府上要给下人们添棉衣，针线房病了一个，一时也没找到合适的人，正好听丫头说你的针线活还不错，这才叫你过来问问，可愿意到针线房做几天？”“愿意！愿意！”项氏忙不迭地道，什么能烤火盆、喝上热茶、有机会叫秋若彤进来的种种念头就都涌了上来，满脸都是喜色。陈氏见了不由失笑，对项氏的不满意也不由消散了，她很受用这种感觉，她的一句话，就能叫对方感激什么的。“每月八十文钱，管两顿饭，晚上也可住下。”“谢谢太太！”项氏诚心诚意地跪下磕头。陈氏等她磕完头才叫人扶她起来，又问了问家里的情况，项氏更是问一句答十句，恨不得把过去十几年的琐事都搬出来说了一遍，自然陈氏没时间听这些，捡了紧要的听了就把她打发回去，叫她和家人商量好了，明日来上工。项氏千恩万谢地走了。陈氏坐在那，思索了一会忽然道。“前些日子我们听得那个传闻，说的是不是她的女儿？”身边的那个丫头想了一下。“应该就是那个，太平镇在没有第二家姓秋的兽医所了。”“听说那个丫头长相很出挑，是真的吗？”陈氏语气不变。伺候的丫头都不明白主母怎么忽然对这件事上心了，但不敢怠慢，郑重地道。“都是这样说，奴婢却是没见过，也不知道传闻是不是真的。”另一个丫头插进来道。“太太想知道还不容易，哪天叫这个项妈妈带她女儿来，太太不就看到了？”“呵呵！你这妮子，人家只是个帮工，不比咱们府上那些奴才，再说人家好歹也是有个兽医所，即使今年遭了灾有这个兽医所撑着，也没到过不下去的地步。”两个丫头迅速地对视了一眼，心里都有些惊讶，怎么听太太话里暗含别的意思呢，只听陈氏又道。“我只是好奇老爷提过几次，这才问问。”“啊？！”两个丫头顿时心思飞转，老爷看上什么人，只要流露一点意思，太太就立马办得妥妥当当，没有一个人不说太太贤惠的，难道这次……“只是这名声传的也太不堪了点……”陈氏有些烦恼地道。“要不奴婢想办法去打听打听，再去看看人？”一个丫头试探地道。陈氏却摇了摇头。“算了，以后再说吧。”“是，太太。”心里都不太确定陈氏想干什么。其实陈氏也没有别的意思，李员外提过兽医所里有个相貌出挑的秋若彤才留了心，又听到有关秋若彤的那些闲话，而今天知道了项氏是秋若彤的亲娘，才多问了几句。至于有别的心思不是没有，只是还要探探李员外的意思。李员外喜欢收个丫头什么的，特别喜欢的也会抬个姨娘，只因为挑剔，眼光也高，抬得姨娘，收的丫头才不多。陈氏自从有了儿子也就想开了，她愿不愿意能怎么样，还不如顺着叫李员外高兴呢，反正进来再多的人也威胁不到她的地位，所以只要李员外给个话，她就会全心全意地去办，心里还没有一点疙瘩。在她看来，不过都是十几岁的小丫头，年轻，生得美些，会勾引人，男人喜欢这样的，可再好的东西吃长了也腻歪，不像她正正经经的太太，还有儿子傍身，在眼里这些人算得了什么。要说恨，也是那些有了孩子的姨娘，可惜那时候她太年轻，不明白，才叫人有机可趁，不然这员外府上哪有什么庶子庶女！项氏回了兽医所，眉飞色舞地说了今天的事。“我见着李员外那口子了！不，是太太，人家叫太太！真是气派啊！衣服都是绫罗绸缎的，头上戴的不是珠就是宝的，还有那伺候的人，也都穿的水光油滑的，真是叫人羡慕啊……一个月给我八十文，给府里的下人做棉衣，没想到那么贵气的人看上我的针线了！还管饭，也能在那住下！”秋实道。“给多少人做啊，你做出来了吗？”“人家针线房还有人，不光我一个。”“那还行，要是就使唤你一个就不要去了，咱们家也不缺那个钱！”刘氏对项氏自动出去赚钱很是满意，和蔼的口气也透着关心，“既然他们家针线房还有人，你可要多留点心，这样的人家都有规矩，少说话，不要乱走，这也想必你也知道。嗯，天冷就在那用饭吧，晚上回来住，叫秋实去接你。”“娘，她又不是不知道路！”秋实不太愿意。“你懂什么！我听说了有钱人家针线活都多，你没听你媳妇说吗，人家要赶制棉衣，晚上还不知道做到什么时候，冬天天短，她一个人回来谁放心！”秋实期期艾艾地只好答应了，项氏更高兴了，这个婆婆可是很少为自己说话，刚想把自己为秋若彤的打算说说，不过话到嘴边觉得还不到时候又咽下去了。秋若彤看着项氏那得意的样子，联想起那天项氏和张氏说的话，知道项氏这是成功地实现了计划的第一步，接下来就是想办法要带自己进去了，到时候自己不去项氏应该也没办法吧。“又不是日子过不下去，这才多余呢！”秋老先生不愿意儿媳妇去到高门大户里找事做，那样的人家人多事也多，伺候人的活可不比伺候牲口，给人家做奴才的都是那些走投无路的人。再说，富贵也能晃花人的眼。项氏知道公公的好意，很感动地道。“爹，今年年头也不好，天也冷了，又没啥活，呆着也是呆着，能赚点是点，也好给孩子攒份家业。我在那厨房做了几天，也没啥事！咱也不是签死契的奴才，想走就走，自由着呢。”刘氏点头，叮嘱着。“嗯，这个可不能含糊，咱们不签那些，活契也不行！”“娘，媳妇省的！”全家人对不为奴的意见是统一的，从这点来看秋若彤觉得这个时代的人并非为了钱财愿意为奴，只是为什么为了富贵给人家做二奶就可以了呢？就算半个主子，实际上也是没有地位的奴吧？真是想不明白。23背后的牵连当天晚上，李员外从京城回来了。每年这时候他都会亲自带着土特产前往京城给堂叔送礼，这也是多年的定例，过年的礼另算。不同的是这次李员外回来的有点晚。李员外回来就直奔正房，不管收多少人，纳多少妾，陈氏还是正房太太，这是不可逾越的。陈氏心里自然也明白。