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且前朝当地都是土官治理，独立惯了，纵是大齐开国以来，已改土归流多年，当地蛮族不服管教之人仍不在少数。

陈将军行军打仗是一把好手，对蛮族却无计可施，时间长了，陈将军便自称年老无力，将这个老大难问题丢给了朝廷去处理。朝廷亦无能为力，只把一些犯了事的京官贬到此处坐冷板凳。

路惊鸿从探花郎出身，翰林院修书撰史的清流官，一下子被贬到这边远地区跟蛮族人打交道，成了一无名小卒，真真是从天子堂跌为田间郎。蛮族问题处理得好是应该，处理不好却有掉脑袋的危险。

路惊鸿没有抱怨，早在他上书前就做好最糟糕的准备，他默默地收拾行李，只带了自小跟在身边的小厮路云，向爷爷告别后便上路了。

那日离开京城时，两朝元老曾任内阁首辅，朝堂中历经大风大浪几十载而不倒的路家家主，慈爱地抚着路惊鸿的肩膀，只说了一句：“你的路还长。”

至于婶母眼中遮不住的奚落、堂弟的难以置信和幸灾乐祸，他只当没看见。

路惊鸿抬头望望衙署破败残旧的门楣，和歪斜的大门，跟蛮族人打交道是个冷差事，上一任致仕退休后，这个职位空缺已达半年之久，心想确实长路漫漫，却并无沮丧之意。

他将行李交予小厮安置，径直去了办公的书房。

推开门，书房中并无路惊鸿想象中的厚尘蛛网，只是公文的确堆积如山。有一老仆正在整理书房，见路惊鸿进来，恭敬地向路惊鸿行礼：“见过路大人，大公子已着人替您收拾好了，您瞧瞧还有什么缺的东西。”

路惊鸿点点头，眼前浮现陈霁的身影，京城中昆山玉碎凤凰叫的风流人物，怎会对自己照顾如此？且陈霁性子颇傲，向来不会与人主动结好，只有别人踏破他家门槛的份儿，是以路惊鸿也不太熟悉这位他名义上的大师兄。

路惊鸿一时没想通，便将庸人自扰的念头抛开，不再去想。不待多歇一会，就拿起桌上的一份文件，对照着大齐北境的地图便细细看了起来。

不多时，自去安置行李的路云气冲冲地进来，“少爷，这些官油子也太气人了！瞧着少爷来了都不过来问安，连公务交接也不理会！少爷可是他们的顶头上司！”

路惊鸿只低头看着书，没作声，路云还在低声嘟囔着：“只一个铺盖卷，冷的要死。吃的也是冷饭冷菜，大人好歹也是朝廷命官。这屋子又暗又冷……”

路惊鸿放下公文，淡淡地说：“你若不耐，自己回京城去享福，我绝不拦你。原是我错了，出京时没问过你愿不愿意。”

路云苦着脸跪下了：“少爷，您去哪儿我就去那儿。我是替您不平啊，您什么时候吃过这种苦？”

路惊鸿拿起公文，不再说话。

他何尝不知道直言会付出代价。那日章之语大人以死进谏的身影在他脑中不能抹去，他不能看着一心为民请命的大臣郁郁而终。

京中有人笑他年轻气盛，有人讥他上谏搏名。宦海浮沉，翰林院这样的清流地方也是暗流涌动。

冲动也好，虚伪求名也罢。爷爷自小教他的是修身齐家治国平天下。是一个人的责任与担当。他摇摇头，不再去想

。

陈将军治军有方，却也难防小官小吏偷奸耍滑，地方上最是小鬼难缠。陈霁可以替他安排人收拾衙署，却不可能替他管这些闲事。

一般新官上任，无论施威还是收买，总要费些口舌。路惊鸿不愿浪费时间，只教路云去库房取了近五年的公文，自己细细看着。不出七天功夫，总能驾轻就熟。

冬日的小衙署，冷风簌簌地自窗户破洞处往里灌着，连带着如豆灯火微微跳动，路惊鸿映在窗户上的身影略显消瘦。他一边飞速看着，一边用支秃头毛笔勾画并不时书写。偶尔呷一口茶水，早已冰透。

不再心系他物，只专注于手上的公文。蛮族人的历史、税收、祭祀、水利灌溉、人口……一桩桩一件件地记录进路惊鸿的脑中，其底色是他这一月路途上所了解的北漠基本情况。

这日路惊鸿在鸟叫声中醒来，时间还早却无意再睡，起身披了衣衫，登上城中最高的回望台晨读。

正读到“君子之道，譬如行远，必自迩，譬如登高，必自卑”一句，恰好望见陈寻雁身着军装，自晨光中走来。

陈寻雁一身挺拔，腰间佩剑，左手虚虚地按住剑柄，面上一片严肃，身边没跟着那影子似的护卫，竟是在巡城。二八年华的小姑娘，身量高挑，脊梁笔直，眉眼冷峻，虽然故意做出一副老成的样子，光洁的面庞却在晨曦中微微泛红。