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青萝快步上了马车。老丁头巴巴瞧着她进去，巴巴瞧着车轱辘转动，巴巴瞧着马车向前驶去。正如上次那般，离他越来越远。“老丁头！”青萝忽然掀开车帘，探出头来冲他大喊。“哎！”老丁头连忙应她，颤颤巍巍的向前赶了两步。“我将来要当了娘娘，就召你进宫说书，赏你一个大金元宝！”“哎！”“所以你要少喝酒，保重身体哦，免得到时候寻不着你人！”“哎！”青萝喊完话，嘻嘻一笑，冲他大力挥手作别。老丁头也大笑着向她挥手。他巴巴看着她的一张笑脸越来越远，巴巴看着她的小脑袋缩回车里，巴巴看着马车的影子越来越小，最后再也看不见。笑意仍浮在脸上，眼眶中的泪水却早已如洪水般肆虐开来，在他沟壑纵横的面庞中泛滥成灾。青萝就这样随着采选队伍踏上进京的路程。护送的官员唯恐车上的良家女受不了颠簸，便放慢了车马脚程，一日走不上百十里，就找驿站住下。青萝原是个知足常乐的人，一路行来，吃得饱住的好，再不用像从前那般，跟着老丁头颠沛流离饔飧不继。就这样走走停停，直到立秋时节，才赶到北京城外的通州。过了张家湾，马车便多了起来，其他州县的护送队伍也汇聚于此。又行了大半日，终于来到北京城下。此时秋高气爽，薄暮冥冥，霞光霭霭。城门下，一辆辆载着良家女的马车行驶在官道上，转动的车轱辘发出吱呀呀的响声，在夕阳的映照下，拉出一个个长长的影子。然而车内美丽的良家女无心观赏晚霞美景，离乡的思绪包围着她们，不是叹气就是低泣。只有青萝没心没肺，第一次出远门的她，对一切都感到新奇。她趴在车窗上，抬头看着高高的城墙，门楼上刻着朝阳门三个大字。“我的亲娘嘞，这城墙可比新郑的高多了！”以前听老丁头说书，她最喜欢大将军徐达攻克北京城这段儿，却未曾想过这城池如此高大，真不知道当初是怎么爬上去的。大将军徐达进城定是骑着高头大马，如今自己坐着马车，也差不了多少，念及于此，青萝忍不住手舞足蹈起来。进了外城，车队便一直向西，不多时，来至东安门外，沿玉河向北，在与光禄寺遥遥相对的一处别院前停下。女孩们依次下车，早有礼仪房的宦官迎上，与护送他们的内监对接，将她们引进旁边一个几进几出的大院子前。这院子紧邻皇宫，专门腾挪出来接纳采选来的良家女，进行入宫前的选拔。只见门前的女孩儿们站成一队，队伍最前边摆着一张长桌，桌前两名内侍，一名穿的是正六品奉御的服饰，姓艾名望远，其他人都唤他艾公公，负责问话；另一名着从六品典簿服饰，负责在旁记录。桌的右侧站了一排小宦官，当记录过的良家女集齐三名，艾望远便会安排一名小宦领她们进去。青萝暗暗观察着队伍中的女孩儿们，心中不住惊叹：好家伙，全天下的美女都聚在这儿了！清秀的、美艳的、小巧的、高挑的……应有尽有。从前跟着老丁头在市集混饭吃时，她总被夸长得好，市吏甚至说过，小青萝是龙王乡最俊的女娃子。可今天到这儿一看，真是山外有山人外有人，花团锦簇，美女如云。自己这相貌，立刻显得平平无奇了。心里不免有些自卑。

青萝正想的出神，只听前面的艾望远叫道：“哎哎，后边儿那个发什么愣呀，该你了。”她回过头来，这才发现已经排到自己这里，忙上前两步，走到桌前。艾望远见她呆头愣脑，翻了个白眼：“倒是说话呀。”青萝见他言语轻慢，忍不住心中有气，便道：“你也没问我呀。”“哟，脾气还不小，叫什么名字？”“元青萝。”“哪儿的人？”“河南，新郑。”“路引。”有明一代，朝廷规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府发放路引，以便通行，若无路引或与之不符者，就要依律治罪。因此，良家女进宫前的月人众人闻声望去，两个内监护着一名衣饰华贵的少女走来。那少女削肩细腰身材高挑，生的雪肤花貌芳菲妩媚，既艳丽又甜美，宛如凝着露珠的玫瑰，柔中带刺，娇翠欲滴。卓尔不群，艳冠群芳。所经之处，引来的目光或嫉妒或羡慕，衬得其他女子相形见绌，就连青萝也不禁看得呆了。那少女亦知自己姿容出众，昂首挺胸，面上隐隐现出得意之色。艾望远见了她，立马堆起笑脸起身相迎。少女微微一福，自报家门：“湖广江陵柳暮烟，见过公公。”艾望远连忙还礼：“柳姑娘客气，尚仪早有吩咐，叫我们在此照应着。柳姑娘一路舟车劳顿，多有辛苦。”柳暮烟笑吟吟地掏出路引，递给艾望远。“暮烟这点辛苦算不得什么，公公才是真的辛苦。”路引打开，里面赫然夹了一枚玉佩，通体晶莹，一看就是上等货。艾望远不由得眼前一亮，耳旁柳暮烟的声音传来：“一点小心意，权当请各位公公吃酒了。”艾望远抽出玉佩塞进袖内，眉开眼笑道：“柳姑娘国色天香，又聪慧过人，将来必定拔得头筹。”青萝目睹此情景，心道：乖乖嘞，这皇宫竟与市集没什么两样，一样的行贿成风！给过贿赂，内侍们对柳暮烟更加热情了，这个搬椅子，那个端茶水。其中一个内侍嫌青萝碍事，竟直接伸手将她重重推开。“哎哟。”青萝摔在地上，狼狈不堪。柳暮烟闻声看来，容色间是掩饰不住的傲慢，嗤笑一声。“乡下丫头，上不得台面。”言毕，她优雅的喝起茶来。“就是。”内侍连忙附和，把锅扣给青萝，“笨头笨脑，站都站不稳。”青萝心下气愤，但知道胳膊拧不过大腿，他们人多势众，自己寡不敌众，实不好发作，只好忍痛默默从地上爬起。她正拍打身上的泥土时，忽