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“大人尽管留下他！这画能入大人法眼，那是他的福气！小人对书画之事研究不深，就不打扰大人雅兴了。”刘恒说着忙不迭地朝陶祝拜别，一溜烟地朝门口走去。

陶祝见其余众人也都有意回避，便不再客气，亲自将宾客送至门口并吩咐随从好生将各位大人平安送回各家。

待客人尽数离开，陶祝又回到方厅之中，此时才注意到长生身旁还有一人，不过，他丝毫记不起秦牧的名字，只得又问了一遍。

“小人秦牧。”秦牧不卑不亢地朝陶祝施了一礼。

陶祝点头，接着问道：“不知这位阮先生同画师是什么关系？”

见陶祝如此发问，秦牧浅笑着低下头，“不才家中略有薄产，因爱惜梅郎才华，故对外称拜梅郎为书画先生。”

陶祝看着长生面对秦牧信任而坦然的模样，虽然不解其中曲折，却明白这个人必定曾在长生危急之时伸出过援手，便恭敬地朝秦牧施了一礼道：“多谢秦先生。”

秦牧一惊，慌忙还礼，“大人言重了，小人实不敢当。”

陶祝见长生目光低垂，脸上无甚表情，心中的激动再难忍受，对秦牧道：“先生在此略坐片刻，我带这位画师到内庭详谈几句。”

秦牧正要阻拦，忽然看见一个女子从偏厅里出来，拦住陶祝道：“官人，夜已深了，有什么话明日再招两位画师也不迟。”

“夫人莫要拦我，我只说几句。”陶祝说着胡乱推开妻子，大步将长生拉进后院里去了。

秦牧震惊地看着陶祝带走长生时急不可待的模样，想起世人关于这位特立独行的封疆大吏的种种毁誉参半的传言，不由觉得身上一阵恶寒。

陶祝，二甲第七名进士出身，先是以房州推官上任，后被擢升为房州观察使。因秉公直谏受到圣上嘉许，后因房州瘟疫之灾临危受命，因安民赈灾有功，又多次条陈边关屯田练兵改进策略，升为房州节度使，后统管房州并州两大边防重镇军务，成为朝中唯一一个文官出身的边防大将。然此人生性峻刻，不讲私恩，所到之处兴利除弊，雷厉风行，治军尤为严苛，且坚决不与朝中势力相交。其所娶妻子乃是参加科举之前的恩师，后遭贬黜的曹公之女，原本众人还褒扬他不忘师恩，后来却又爆出夫人成亲七月即生子的丑闻。可这位大将却依旧我行我素，对世人言论毫不在意。回京之后，更是出尽风头，在朝堂上针砭时弊，将满城权贵得罪个遍。可饶是如此，圣上却对他偏爱有加，趁着他入住新宅，逼着满朝勋贵来给他贺喜。

秦牧皱了皱眉，偷偷看向传说中的节度使夫人，这女人容貌普通，虽然画着淡妆，却掩盖不住岁月的风霜，年纪不大，却已显得老态，像是吃过许多苦的人。

奶娘抱来一个粉雕玉琢的小娃娃，夫人终于从死寂一般的呆愣中回过神来，招呼下人给秦牧上了杯茶，自己抱着孩子去了偏厅。

陶祝一口气带着长生走进后院的卧房，一路上吩咐众人不许靠近。

他几乎是颤抖着走向长生，伸手捧住他的脸时，眼泪便止不住地淌下来。

“长生，你，这么多年，到底发生了什么？”

长生顺从地抬起下巴看着陶祝，他有些衰老了，脸上不再像记忆中那般光滑饱满，额头上也开始有些浅浅的皱纹，只是那双眼睛依旧和从前一样清澈，其中饱含的深情依旧炽烈。

“长生，对不起！”陶祝小心翼翼地抚摸着长生脸上纠结的疤痕，泪如泉涌，忍不住哽咽地对长生道：“两年前，我奉旨接任青州关防，当时边关不稳，有将士反叛。我后来听闻山庄起火，虽是心急如焚，却什么也做不了。直到平叛结束，才回京复命。待我告假之后回到山庄，已是三个月之后了！我四处打听，保长说你伤了脸，后来不知所踪。我派人找了你两年，没想到你竟然就在长安！”

长生望着陶祝，露出极淡的一丝笑意，“我还以为大人早忘了我呢。”

陶祝浑身哆嗦了一下，对长生道：“什么大人，长生！不要这么跟我说话！”

长生挣开陶祝的双手，笑道：“小人虽然幼时曾与大人情同手足，可如今也知道分寸，不敢对大人不敬。”

“长生！”陶祝看着长生的笑颜，觉得像是有把尖刀在朝心脏上猛戳，他把长生紧紧抱在怀里哭道：“我知道你恨我，可如今我已回京，再不会让你离开了。”

长生垂着双手被陶祝抱着，终于被这句再不会让你离开挑动了情绪，他冷哼一声推开陶祝，“大人这是要再让我给你做家仆么？哦，不是家仆，是画师？我如今也不似从前，没有体力，只能靠这点技艺糊口了。”