齐湣王统治时期极端昏聩,喜好听信阿谀之人,对内苛捐杂税、压榨民众,对外穷兵黩武、侵略邻邦,导致民间积怨沸腾,诸侯列国亦对其充满反感。在这风口浪尖上,燕国派遣名将乐毅领军讨伐齐国,势如破竹,一举攻克齐国七十余座城池,仅剩下莒和即墨两座孤城仍在坚守。
在即墨动荡之际,一位名叫田单的田氏家族远亲,原本只是一名管理市场的低级官吏,因战火蔓延,携家带口逃至即墨城中。当燕军进犯即墨时,原即墨守将欲主动出击迎战,田单苦劝其勿轻举妄动,指出当下齐军实力虚弱,不宜正面冲突,然而这位守将并未采纳田单的建议,最终战败丧命。随后,田单被众人推举为新的守将,肩负起保卫即墨的重任。
田单上任后首先着手加强防御,不仅动员自家眷属加入军队,且因其公正无私、德高望重,引来众多城中百姓踊跃参军,极大地提振了即墨城内的军民斗志。燕将乐毅虽久攻即墨不下,仍坚持围城达三年之久,凭借即墨城坚实的防御体系和充足的粮草供应,乐毅采取了长期围困的战略。田单洞察乐毅的意图,深知乐毅若在,则即墨终将面临失守的危机,于是策划离间计,成功诱使燕惠王对乐毅产生疑心,撤掉了乐毅的职务,改由骑劫担任燕军主将。
乐毅被替换后,燕军内部出现了不满情绪,而骑劫接任后采取了一系列不得民心的举措,进一步激发了即墨军民的反抗意志。骑劫听闻民间言论,不但残酷对待俘虏,甚至破坏当地百姓的祖坟,此举让即墨军民愤怒不已,一致请求田单带领他们反击燕军。田单遂巧妙利用反间,派遣心腹伪装成即墨富商贿赂骑劫,散布即墨即将投降的假情报,使得骑劫放松警惕,疏于防备。
紧随其后,田单精心策划了一场战术奇袭。他征集了一千余头健壮的牛,并在牛身绘上骇人的图案,同时在每头牛角绑上双刀,牛尾系上沾满油脂的苇束。在一个深夜,田单指挥士兵悄悄凿开城墙十几处缺口,将这一千多头火牛驱赶至城外,并点燃牛尾引火。火牛受惊后疯狂冲击燕军营地,五千齐军精锐紧随其后挥舞大刀杀入敌阵。与此同时,城内的百姓也敲击铜器制造巨大的声响,造成更大的恐慌。
燕军猝不及防,在睡梦中惊醒,只见烈焰熊熊,怪异图案的火牛狂奔而来,场面极其骇人。燕军陷入极度混乱之中,许多士兵在慌乱中被火牛撞倒并被牛角上的刀刃刺伤致死,也有大量士兵相互践踏致死。田单抓住时机,果断下令全面进攻,齐军趁机奋勇杀敌,燕军溃不成军,未能逃脱者大多被歼灭。这场战役,田单以其智谋设计的“火牛阵”扭转乾坤,成功挽救了齐国濒临覆亡的命运。
公元前279年,田单通过连续作战,不仅击败了燕国及其他联军,更收复了先前失去的七十多座城池。彼时,齐湣王已遭敌手杀害,田单在民间寻得躲藏的齐湣王之子田法章,将其扶植登基,成为齐襄王。新王即位后,田单被任命为相国,而后又被赋予掌管全国兵权的重任。田单励精图治,整肃军队,齐国逐渐恢复元气,再度走向强大。
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