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蛤蟆兄被那一压，已经双眼翻白，断气了。胤祥原本强忍着的眼泪，这下再也止不住，哇哇大哭起来。四阿哥胤禛哪里学过哄人，唯一交好的胤禩早熟懂事，更是压根不需要他哄，此时哭声贯耳，手足无措，憋了半天也只说得出一句：“再哭的话要被恶人捉去吃掉的。”于是十三阿哥哭得更厉害了，那哭声估计出了阿哥所几里外都还听得见。胤禩将他身上灰尘轻轻拍去，笑道：“哪有皇阿哥老是哭鼻子的道理，要被笑话的，蛐蛐可比蛤蟆好玩多了，八哥带你捉蛐蛐去？”说到哄小孩，他完全是驾轻就熟，早年膝下子嗣单薄，八福晋多年未出，后来纳了个张氏为妾，这才有了弘旺，全家宝贝得跟什么似的，所以弘旺小时候没少被娇惯，动辄不满意就大哭，谁也镇不住，只有他这个阿玛出马，才能让他乖乖消停下来。想起这一遭，也不知今生重来，跟弘旺是不是能再见，胤禩心下叹息，面上却依旧笑着哄胤祥。四岁的小孩被胤禩画的大饼吸引住了，渐渐止了哭声，眨巴着湿润的大眼睛望着他。“八哥，我要蛐蛐儿。”“走。”胤禩牵着他的手就要出门，见胤禛还站着不动，便笑道：“四哥，人是你弄哭的，捉蛐蛐可也有你的份，就当哄哄弟弟吧。”胤禛早就被胤祥折磨得没脾气了，见一大一小两个弟弟都看着他，只好苦笑：“岂敢不去。”说是带胤祥去捉蛐蛐，其实具体执行还是由太监们去做的，否则上头怪罪下来，说堂堂皇阿哥居然趴石头缝里挖蛐蛐，下面的人便都要吃不完兜着走了。一个时辰后，胤祥捧着罐子里的两只蛐蛐，看着它们相斗正欢，总算眉开眼笑。三人坐在树荫底下乘凉，头顶着满树蝉声。“四哥刚才，是不是心情不痛快了？”胤禩想起方才一幕，似乎是因说到指婚的事情而让胤禛脸色突变的，他却不知原因。胤禛摇摇头。“没什么。”他冷静下来，也觉得自己脾气发得有点可笑，自己要被指婚开府，弟弟替他高兴，有什么不对的。胤禩见他不说，也不再问，心说这四哥的脾气喜怒不定，还真是三岁看老，从现在到几十年后，一点都没改变过。除了懵懵懂懂的小十三，两人一时陷入沉默。忽有清脆童音响起：“四哥，八哥。”两人抬眼，十四阿哥胤祯正站在树旁，看着胤祥手中的瓷罐。“胤祯，你过来。”胤祥与他年纪相仿，两人感情甚好，一看是他，马上招招手。胤祯看了看胤禛，犹豫一下，还是走到胤祥身边，两个脑袋凑在一块，喜滋滋地看着罐子里的蛐蛐。胤禩注意到胤祯过来的那一刻，胤禛脸上闪过一丝僵硬，随即又恢复常态，只是看着他这同母弟弟，表情有些冷淡，便伸过手去，轻轻捏了捏他的臂膀，又松开。胤禛的视线转过来，似乎看懂他的安慰，眼中浮起淡淡暖意，神色也放松了些。胤禩见状暗自叹息，不由又想到康熙身上。他从来也没弄明白过这皇父的想法是什么，给儿子们起名字，还起了个近音的，一个是胤禛，一个是胤祯，两人一母同胞，长大之后斗得你死我活，至死不相见，这究竟是巧合，还是注定？大阿哥满腹怨气地从养心殿出来，触目所及，连两旁树木也觉得碍眼。好不容易找到太子的把柄，还罪证确凿，结果康熙一句轻描淡写，就将他遣出来了。看来在皇阿玛心里头，太子的份量确实不轻，胤褆暗自咬牙，就连意图谋反这样的罪名，都激不起他的任何怒气。偏生舅舅明珠又被派往前方，如今战事吃紧，连半点消息也没有，更别说为他出谋划策。难道自己注定这辈子就要低人一头吗？几天过去，康熙那边，并没有任何动静，每天照常召大臣们去，也不过是商议军务。康熙二十九年由于这场战事，加上康熙的病，整个朝廷上下弥漫着一股紧张的气氛，连带着宫中也并不好过，大家小心翼翼，都唯恐触犯了主子们的忌讳，胤禩他们除了那日出来捉蛐蛐，每天从上书房下学之后，至多也只是聚在一块聊一会，就各自回去了。然而大阿哥这边还没腹诽完，紧接着又出了件事，如同晴天霹雳，几乎将所有人砸晕。清军与噶尔丹在乌兰布通激战，右翼内大臣佟国纲奋勇冲杀敌阵，中枪身亡。消息传来，康熙大为震怒，严斥裕亲王福全殆误战机，连带在他回来之后才被派出去参赞军务的索额图和明珠，也一应受到严厉斥责，被连降四级留任。佟国纲是佟国维的大哥，同样也是佟家这一代的实力派人物，他一死，就只剩下一个同样在前线奋战的弟弟佟国维。佟家虽然是康熙生母孝康章皇后，和康熙皇后孝懿皇后的母家，集尊荣于一身，但是一个失去实权人物的家族，也仅仅只是一个空壳子而已，佟国纲这一死，是不是也意味着朝廷上的权力分布，要重新洗牌了？不同于前线的战火纷飞，京城的政局，也同样波涛暗涌，诡谲莫测。恩惠佟府缟素漫天，连门口石狮子上头的两个灯笼，都已换成白色的。一个老爷去了，另一个老爷还在前线激战，生死不明，消息传来，整个佟府上下都懵了，老太太当即昏死过去，女眷那边哭声一片。隆科多揉揉眉心，只觉得脑袋嗡嗡作响，头重脚轻，差点没一跤往前摔倒。“三爷当心！”身边一只手及时伸出来，将他扶住。自己从内院匆匆出来，身边人俱都吩咐下去做事了，一时没带侍从。佟老太太还健在，佟府没有分家，佟国纲与佟国维两边的家眷一大家子都住在一起。佟国纲有三个儿子，长子鄂伦岱，从父征噶尔丹，现在也还在前线，次子法海，是家中贱婢所生，受尽白眼，这种家中大事，他是没有资格出面的，三子夸岱年纪尚幼。所以丧事料理主持，就全落在他们这个二房的几个兄弟身上，几天下来，隆科多早已是筋疲力尽，恨不得倒头便睡。隆科多站稳脚跟，转头一看，是个眼生的。“你叫什么名字？”“小的叫陈平。”少年看他站稳了，便放开手，跪倒回话。隆科多唔了一声。“什么时候进府的？”“小的与姐姐是去年进府的。”隆科多想了想。“你就是那个被八阿哥救下的两姐弟之一？”“回三爷话，是的。”陈平恭恭敬敬。隆科多心中一动。“收拾收拾，到我身边伺候着吧，管家那边我会去说的。”“是。”少女正捧着衣服在缝补，神情专注，若不是右脸上那道疤痕，倒不失清秀可人。小屋的门被推开，陈平提着篮子走进来。“姐！”少女抬起头，脸上露出笑容，忙放下手中活计，起身给他倒水。“累了吧，喝口水。”“姐，今天在花园里撞到三爷，我扶了他一把，他让我去他身边伺候，以后月钱涨了，就可以给你买些胭脂水粉了。”陈平毕竟还小，脸上兴奋之情溢于言表。陈颖蹙了蹙眉头。“哪位三爷？”“就是佟二老爷的三儿子隆科多啊，”陈平仰头灌了一大口水，袖子一抹嘴巴道：“姐，你以后多歇着吧，别老做活了，等我有了钱……”“平儿！”陈平正说得高兴，被她打断，有些不高兴地鼓起嘴巴。“姐！”“你要记得，我们是八阿哥救下的，人家让我们先在这府里做事，已经是莫大的恩惠，滴水之恩，当涌泉相报，就是做牛做马也是应该，我们应该安守本分，主子给什么，我们接下就是，莫要过于贪心。”陈颖慢慢道，一派安静宁和。陈平被姐姐澄澈的目光看得有点不自在，声音不由低了一些。“我知道了，姐，我一直都听你的话，在外人面前从来都是小心翼翼的，再说八阿哥虽然救了我们，但是我们都在这里这么久了，也没见他来过问一声，指不定是把我们给忘了。”“平儿，”陈颖有点无奈，“八阿哥身份高贵，他忘了也好，没忘也罢，都不是我们能惦记的，你切不可在外人面前流露出这样的情绪，我们一天是佟府下人，一天就要安分做事，佟府主人看在八阿哥的面子上，没让我们签卖身契，就已经是莫大的恩惠了。”陈平点点头，凑到陈颖身边，带了些撒娇的意味。“我知道了，姐，你说什么，我听着就是了。”陈颖抚摸着他的头发，心中叹息一声，没再说什么。康熙二十九年八月四日，噶尔丹自乌兰布通北部撤军，沿途火焚草地，以阻追兵。康熙二十九年八月十五日，噶尔丹派达赖喇嘛的弟子济隆携誓书呈见裕亲王福全，表示不敢再犯喀尔喀，彼时两方对战旷日持久，清军损失不小，康熙也不想再继续打下去，便敕谕“若再违誓言，妄行劫夺生事，朕厉兵秣马，现俱整备，必务穷讨，断不中止。”，一边开始部署撤军的事宜。康熙二十九年九月七日，派皇长子胤褆前往亲迎佟国纲灵柩，赐银五千两，祭四坛，谥忠勇。