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仿佛死寂的水面投入一块巨石，信使的到来让所有人都不由自主站了起来。“首辅谋反，御林军已包围乱党巢穴。救驾来迟，请王恕罪。”大家都松了一口气。然而下一句话让包括春妃和白希夷在内的人都大大的吃了一惊：“芸妃被害身亡。”青王清任不语。杯中的清酒已经被冷风吹起一层薄冰。他抓起酒杯，一饮而尽。春妃大骇。清任淡淡道：“回宫再说吧。”城中的兵乱，立刻传到了宫廷中。夏妃采蓝面色惨白，不停地祈祷，希望青王此次的行动只是针对首辅。她的父亲只是个快要退休的庸碌官吏，或者不至于招来灭门之祸？然而，当芸妃的死讯传来，她心中最后一丝侥幸也熄灭了。夏妃咬了咬嘴唇。她叫来心腹宫女嘱托后事，又向身边跟随的人一一交待完毕，然后严妆一番，才赶往芸妃的紫竹宫。芸妃庆洛如的死状很惨。据紫竹宫的宫人说，芸妃早上起来，并无任何异状，还吩咐侍女为她沏了一杯“芸钟”，就是当初夏妃母亲的配方。饮下之后，不到一柱香的功夫，就看见她倒在了地上。众人把她抬上床，只见她下身不注地流血，竟是无论如何止不住。等到太医匆匆赶来，说是小产引起的大出血。方子还没来得及划出，芸妃就断了气。夏妃远远地望过去，卧房中那张雕龙刻凤的大床，被庆洛如的血染透了，红红的，好像一只巨兽张开了血盆大口。那个早夭少女的遗体，就像一张薄纸一样在血泊中浸透，湮没。夏妃缓缓的在房中踱步。庆洛如用过的那只杯子还放在桌上，杯中尚有半盏残茶。夏妃把茶杯端起来嗅了嗅。她本来就精通茶艺，“芸钟”这一品茶，本来就是她的杰作。只这一闻，她就知道这杯茶水之中有蹊跷。忽然间，她想起了什么，顿时一阵冰凉窜上背脊。“你可以把罪证放下了。”身后传来青王清任冷冰冰的声音。夏妃的心，猛地沉到了冰窟深处。她不敢相信，不敢回头看清任一眼。她死死的攥住手中的那只黄杨木杯，浑身剧烈发抖：“臣妾不明白主上在说什么！”“我说——你可以放下你的罪证了。”像是被火烫了一下，夏妃猛地扔开了黄杨木杯子。她跪步过来，连连给青王叩头：“主上误会了，这杯毒茶并不是臣妾所沏，臣妾是冤枉的，臣妾是冤枉的啊。”清任没有答理她。他沉默一阵子，慢慢地说：“我一直很奇怪，你为什么那么热心地把芸妃引入宫中。这不像是你采蓝的为人哪。”夏妃瞳孔一缩。清任诡异的语声，令她流出一身冷汗来：“主上，您到底在说什么？”清任道：“你不明白？”夏妃摇摇头。清任眯了一会儿眼睛，忽然道：“那么你原原本本告诉我，为什么要引荐芸妃？”夏妃沉默片刻，道：“正如主上所怀疑的那样，是应了庆首辅的请求。他……他以家父官职和家母的病情来要挟我……”“那么说，你心里也是不会太喜欢庆洛如了？”夏妃茫然地点头。“这不就是了。那么，你还打算乞求我的宽恕吗？”清任冷冷道。“臣妾没有做错什么！”夏妃急了，语无伦次道，“臣妾自从接替故庆王后掌管后宫，如临深渊，如履薄冰。唯恐一件事情做得不够好，就要给主上添麻烦，这些年没有一个晚上睡安稳了的。臣妾扪心自问，从来没有做过一件对不起主上，对不起宫中姐妹。即使是把芸妃引荐到宫中这件事上，虽然是庆首辅的希望……但臣妾自认……也没有做错。芸妃天生丽质，性情淳和……难道……难道主上心里就不喜欢芸妃吗？主上当时，不也动过要把她立为王后的念头……”夏妃忽然停住了，她发现清任根本没有在听她的哀告。说什么都不再重要了，她终于领悟到了什么。于是她站了起来，直面清任。“那么，臣妾的罪名，是什么？是……妒杀芸妃，对吧？”清任转身背对着夏妃。他发现了夏妃眼睛里，忽然多了一种前所未见的冷洌的东西，直楞楞的刺向他。他感到一丝恐惧。即使从未对其有过感情的女人，居然也具有洞察他心思的能力。“难道你没有这样想过吗？”他按捺不住心中的恼怒，用一种几近恶毒的语气说。“主上猜得不错。”夏妃道，“臣妾当真有过这等想法。宫里的女人，从庆王后往下，谁不想把别的女人统统踩死，只剩自己。我这样回答，主上可满意？”“放肆！”清任喝止道。这么多年，温顺内敛的夏妃，从来没有在他面前这个讲过话。“我想没想过有什么关系呢。芸妃不得不死，谁让她是首辅的孙女。即使她怀了主上的骨肉，即使她昨天还在侍寝，她今天一样要陪她的家人去死。”夏妃心知自己已然无幸，从来不肯轻吐的话，此时滔滔而下，“只是，这样一个可人儿死了，主上心里也有些气恼吧。可这总不能是主上的错，所以总要找个人来担这个责任的，宫中既然已经没有王后，那么——这个人不是我，又能是谁呢？能够再次替主上分忧，是臣妾的荣耀啊。”清任冷然道：“你未免想得太多了。你身为庆氏一党，无论如何是洗不掉罪名的，何必又扯出这么多因果来。本来罪不致死的，难道要逼着我杀了你吗？”“说得好听，主上不会有放过我的心，我说什么都是一样的。”夏妃笑道，“今日全家大难，我也不指望逃出生天。我们这些王后妃子的，在主上的心目中从来只是傀儡而已，该陪葬的陪葬，该送死的送死。可是主上何必又给我的死亡安上莫须有的罪名？难道把芸妃的死归咎于我之后，你就真的能相信自己的手是干净的？”清任皱紧了眉头：“你说我不干净？”“哈哈，你干净么？谁相信！何苦还要惺惺作态，你也只是一个又自私又虚伪的人。”此时夏妃心中忽然升起的快意，正在微微烧灼着她的兴奋。其实她早已打定主意要平静赴死。可是清任的言行却深刻地刺激了她，让她戴了多年的恭良世故的假面，在一瞬间迸裂了。但是她快活了。她看着惊讶着拼命保持平静外表的青王甚至有。不知死去的庆王后，是否也曾经有过这样的机会扯开青王坚硬的外壳，把毒针深深地刺到他心里去呢？“你退下罢。”清任有气无力道。这是他这一生，对这个妃子说的最后一句话。夏妃毕恭毕敬地向青王行了一个大礼，敛衣而退。青王也终于转过身，面朝着她，点了点头。夏妃缓缓退到门边，一只脚跨在门槛外，忽而又回过头露出一个极其傲慢的笑容：“您就算杀尽了我们这些人也没有用的。您最想要的那一个，永远不会属于你。”清任没有理她。那只毒死芸妃庆洛如的黄杨木杯子，犹自在地板上打着旋儿。清任掀开帐子，盯着庆洛如惨白的脸看着，不知在想什么。血腥的味道在这间精美绝伦的绣房里缭绕不散。夏妃回到自己的寝宫后，悬梁自尽而亡。也就在那一日，在绿波宫和紫竹苑两处供奉的宫人，全部依刑律处死。那一日的婵娟，依旧去神殿读书。中午归来的时候，城中一路兵荒马乱。在街对面，她发现自己的家已经被御林军包围了。婵娟的突然造访使得朱宣吃了一惊。此时宫中事变的情况，他已然有所耳闻，却不知道事变如此之大，以至于殃及婵娟。他躲在客厅旁的一间耳房里。那熟悉的语声从巫姑的客厅中传来，请求巫姑收留她。巫姑沉吟片刻，说：“我这里，也无法作为你的避难所。”