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&ldo;谢副千户，标下……&rdo;没等孟清和表完忠心，沈副千户又上下扫了他一眼，随口加了一句，&ldo;着实是太瘦了，的确像个小娘。&rdo;孟清和：&ldo;……&rdo;这次，绝对是幻听了吧？走出千户所，一阵北风吹过，天空中零星飘起了雪花。孟清和打了激灵，回想起沈副千户之前说过的话，升职的喜悦顿时被压下大半，脑子清醒许多。高阳郡王的一句玩笑，沈副千户竟然知道。不会是偶然，那么，宣纸上的字，也是刻意？心中不免骇然，和这些天生玩心眼耍计谋的相比，他果然还差了些段数。雪越下越大，风卷着雪花，几乎能把人冻僵。同一队巡城的边军擦肩而过，孟清和紧了紧身上的袢袄。沈副千户的话和举动，与其说是警告，不如说是提点。否则，试百户落不到自己的头上。只要再谨慎些，不犯原则性的错误，升官发财之路还是相当有指望的。至于高阳郡王，级别相差太多，想再多也没用。想通之后，顿时轻松许多，孟清和嘴里哼起了熟悉的调子，加快脚步朝家中走去。同样是套马的汉子，两次的心境却截然不同。西城千户所内，沈瑄将写好的宣纸递到烛火旁，橘红色的火苗吞噬了墨黑的字迹，最终被丢弃到了铜盆之中。拿起墨条，在一方云纹端砚上细细研磨。白皙修长的手指，黑色的墨，青绿色的砚台，青色的武官服映着烛光，褪去一身煞气，染上一缕墨香。金戈铁马的沙场猛将，亦是枕玉衣锦的王孙贵胄。火盆中的宣纸已化作了黑灰，厢房里还留着几许草药的味道。沈瑄拿起笔，双眸沉凝，是个聪明的，可用。笔锋落于纸上，苍劲有力，仿佛带着寒刃剑芒。寒冬雪下得大，孟清和到家时，地上已积了一层。脚踩上去，咯吱作响。院子里，孟虎和孟清江正忙着将成袋的荞麦搬进西屋，喂马的草料也得收拾，两人已忙了一下午，家中唯一清闲的，只有被拴在棚子里的驽马。听到院门被拍响，孟虎放下肩上的袋子，&ldo;想是十二郎回来了。&rdo;孟清江拍拍手，转身去开了院门。一地雪光，借着堂屋里的火光，倒是不碍着脚下的路。&ldo;四堂哥。&rdo;孟清和跺跺脚，笑了笑，&ldo;劳烦了。&rdo;&ldo;有什么可劳烦的。&rdo;孟清江一把将孟清和拉进院子，入手冰凉，不知道在外边走了多久，眉头就是一皱，&ldo;快些进屋，给你留了饼子和热汤。&rdo;堂屋里烧着火盆，关上门，隔绝北风，手脚才感到些暖意。见着孟清和脸色有些发白，孟虎担心的问道：&ldo;十二郎，身上的伤无碍吧？不说去拜见副千户，怎么这么迟？&rdo;&ldo;没事，堂兄不用担心。&rdo;孟清和掸掉身上的雪，坐到桌边，搓了搓手，将赵大夫给的药取出来，笑呵呵说道，&ldo;有事耽搁了。&rdo;&ldo;何事？&rdo;&ldo;不是什么大事。&rdo;孟清和瞒下了高阳郡王召见一事。说好话不切实际，语气说重了，平白让两位兄长担心，&ldo;我这有件好事要告知两位堂兄。&rdo;&ldo;好事？&rdo;孟清江从灶房里端出两个大碗，一个碗里是摞起来的荞麦饼子，另一个碗里是飘着油花的热汤，零星几点翠绿，飘散着香气。&ldo;莫不是有赏赐下来？&rdo;&ldo;不只如此。&rdo;孟清和接过大碗，一口热汤下去，没尝出什么味道，身子倒是暖和起来，&ldo;好叫两位堂兄知道，沈副千户已擢升小弟为试百户，仍戍守城外。&rdo;试百户？孟虎张大了嘴巴，孟清江险些坐到地上。从离开孟家屯到北出塞外，这才过了多久？&ldo;十二郎，你说的可是真的？&rdo;&ldo;当然，小弟句句属实。&rdo;孟清和拿起一个饼子，咬了一大口，鼓起了一边的腮帮子，&ldo;改日还会有粮食和布匹赏下来。一冬的粮食都不用愁了。&rdo;孟清和口气笃定，孟虎同孟清江都面露喜色，十二郎果然是有大能耐的。&ldo;小弟还有件事想同两位兄长商量一下。&rdo;&ldo;十二郎尽管说。&rdo;&ldo;趁着过年还早，烦劳两位堂兄寻人问一下，可有商人前往北平。若有的话，托人给家里带个口信。离家数月总要报个平安。&rdo;边军轻易不能离开卫所，这是定死的规矩。孟清和想了许久，也只得出这个办法。明初，官员的法定休假日只有三天，碰上一个有工作狂嫌疑的皇帝，每月定时休沐都成了传说中的神话。生命在于运动，干活才是根本，休什么沐！这话要是崇祯说的，不用理会，完全可以当他是空气。可这话是洪武说的，敢不理会，他能让你变空气。多少官员将脑袋系在裤腰带，哭天抹泪以头抢地才让洪武帝大发善心，将三天延长到一个月。读书人尚且如此，一个军汉还想休假？美得你！若想合家团聚，也行。家人都搬到卫所来，种田开荒，按时缴粮，朝廷绝不限制。综上，孟清和想回家过年是想都别想，孟虎和孟清江倒是没这个限制，但要开具路引，经上下盘查，再加上打点，准备盘缠，也是麻烦。朝廷设立的驿站只传送公文邸报，想要给家中送信，要么托赖同乡，要么只能请这些商人帮忙。唯一不用自己想办法的时候，就是为国光荣之后，差人到里中勾补余丁贴户，自会给家中带去消息。一般情况下，只要脑子没被驴踢过，都不会想借这个便宜。&ldo;若有人愿意帮忙，可出些宝钞酬谢。&rdo;孟清和吃完了一个荞麦饼子，还只是半饱，又拿起了一个。到边塞之后，他的饭量是一日日的见长，个头也拔高了些，就是不见长肉。&ldo;余下的宝钞也尽快用出去，换些菜种也好。&rdo;&ldo;我明日便去问。&rdo;孟清和话出口，孟虎当即说好，&ldo;是否给家里带些粮食布匹？&rdo;他同孟清江家中不缺这些，问的主要是孟清和。&ldo;暂时不用。&rdo;孟清和摇头，临走之前，他和孟王氏一同清点过，家中的粮食足够吃上半年，加上田中的出产，口粮不成问题。就算遇上麻烦，也有孟重九关照，这次托人只为了传信。&ldo;还要给九叔公带个好。&rdo;&ldo;成。&rdo;两人说话时，孟清江一直没出声，给家里带口信？爹娘眼中只有大哥，哪还有他！当夜，孟清江翻来覆去一直没睡。清晨起来，到底让孟清和代笔，写了一封家书。寥寥几语，问候了孟广孝和孟刘氏，再无其他，显见得疏远。&ldo;四堂兄，可要再添上几句？&rdo;&ldo;不了。&rdo;孟清江等孟清和写好信，苦笑一声，&ldo;我便是孝敬再多，也比不上大哥一句话，何必自找没趣。&rdo;孟清和放下笔，没有再劝。看着纸上横平竖直的几行字，心里有些打鼓。字如其人，他已经尽量收敛，笔锋中仍带出不少本来的性格。不够平直，不够圆润，不够温和。就像是野生的豹子永远成不了家猫，熟悉前身的人怕是一眼就能看出来。找人代笔不难，前郎中大人现成摆在那里。可他堂堂一个童生，顶着读书人的名头，这么干说得过去吗？没办法，孟十二郎只能硬着头皮亲自上阵，一心希望家人当他是从军后改了性子，不要起疑。大雪一连下了三天，仍不见停，朔风急劲，呼啸着刮过草原，天地间茫茫一片银白。无论城内还是城外，当值都是个苦差。这时就见出地堡的好处了。档上木板架个火堆，挡风取暖完全没问题。遇上溜达到附近的野物，还能来一个自助烧烤。其他的边军就没这份待遇了，地堡工程才建设到一半，没屋顶挡风？扛着吧，用意志力压倒一切！大明边军都是纯爷们！遗憾的是，纯爷们也架不住大雪冷风，纯爷们也会生病。城内的医户一天到晚都在熬药，不时能见到挂着两管鼻涕的边军抱怨贼老天要了人命。两相对比之下，孟百户的形象在麾下军汉心目中不停增高，不说顶天立地也直冲云霄。试百户任命已下，去换腰牌的时候，刘经历特地拱手道贺，还送了孟清和一小坛酒。这在以前可没发生过，孟清和受宠若惊，连声道谢。孟总旗摇身一变成了孟百户，原顶头上司马总旗成了下属，两人见面，笑呵呵见礼，心里怎么想另当别论，表面上总要你好我好大家好。另一名总旗也是熟人，竟然是弓兵高福。仔细问了才知道，月前鞑子叩边，他五箭射死四个鞑子，其中一个还是百夫长，被擢升为总旗。