乾隆身边没了纪晓岚,文辞方面再无人能像纪晓岚那样与自己相和,不禁有些失落。加上纪晓岚做官这么多年,从不擅权,也不结党营私,文笔又好,心中很是不忍。不久就宣旨,赦免纪晓岚的罪责,命他返回京城任职。
和珅见纪晓岚居然又被乾隆帝召回了京师,知道了他在乾隆帝眼中的分量,也就不敢再随意打击他。乾隆帝想编纂《四库全书》,重新起用博学多才的纪晓岚,安排纪晓岚任翰林院编修之职。不久,《四库全书》正式开始编纂,纪晓岚成为当之无愧的总纂官,和珅任《四库全书》总裁。二人不得不开始通力合作。
此后十余年间,纪晓岚为了《四库全书》,殚精竭力,丝毫不敢松懈。全书完成后,和珅在文渊阁中翻看,发现了一些抄录有错的地方。和珅这么多年之所以没出手,是因为乾隆给了纪晓岚历史性任务,自己不敢随便治他的罪,如今《四库全书》已经完稿,于是又想打击这个宿敌。
和珅细心地把书中的错误一一抄录,整理好后呈给乾隆,奏说道:&ldo;四库全书》的本意是为了体现大清的文法盛事,纪昀、陆锡熊等人故意漠然视之,视同儿戏,而不认真校对其中的错误。&rdo;
乾隆对《四库全书》非常重视,见其中有这么多错误,当然不满。他当即命令纪晓岚率人重检《四库全书》,重新把文渊阁的藏书校正一遍,陆锡熊率人前往沈阳,把文溯阁的藏书全部校正一遍,产生的费用全部由他们自己支付。这个决定可害苦了纪晓岚。
几个受处罚的人中,陆锡熊到沈阳后不久,想到自己这么多年把书完成,竟然得来这样一个结果,最后悲愤而死。总校官陆费墀被免去所有职务,还得自己出钱把《四库全书》所有的藏书都装裱一番。陆费墀不久也因劳苦不堪而去世。好在纪晓岚心态淡然,最后总算顺利完成了任务。
此后,年老的纪晓岚看到和珅深得乾隆宠幸,见皇上屡次想拿自己开刀,于是就变得十分谨慎。纪晓岚心中明白,自己的才学在乾隆面前只是闲暇时的消遣,和珅才是乾隆最信任的人,自己只能暂时避一避。
礼部侍郎尹壮图得罪了和珅,被和珅陷害弹劾,纪晓岚准备为他求情,不料却被乾隆当场痛骂了一顿。监察御史曹锡宝与纪晓岚素来交好,他弹劾和珅的家奴刘全,被陷害革职,纪晓岚也再不敢出来为他说话了。
其实,纪晓岚和曹锡宝关系很好,他却不敢与和珅作对,只写了一首《题曹剑亭绿波花雾图》,聊以言志:
其一
醉携红袖泛春江,人面桃花照影双。
名士风流真放达,兰舟不著碧纱窗。
其二
洒落襟怀坏壕身,闲情偶付梦游春。
如何乐府传桃叶,只赋罗裙打动人。
诗中不曾明写曹锡宝,为的是不让和珅抓住把柄,但隐秘表达了对曹的同情之意。
在乾隆帝看来,纪晓岚虽满腹经纶,但毕竟只是一个学者,而学者型的人往往缺乏治理国家的才能,不可委以重任。所以,无论是有实权的军机处,还是享有荣誉的内阁,都不会安排纪晓岚与身其中。
嘉庆元年(1796年),内阁准备增补一名大学士,论资排辈纪晓岚都够了,但是太上皇却绕过纪晓岚而破格擢用董诰为大学士。董诰比纪晓岚小16岁,中进士也比纪晓岚晚9年,乾隆就这样一直不重用纪晓岚。
乾隆曾经对刘墉、纪昀、彭元瑞、董诰几个人评价道:&ldo;刘墉、纪昀、彭元瑞三人皆资深,墉遇事模棱,元瑞以不检获愆,昀读书多而不明理,惟诰在直勤勉,超拜东阁大学士,明诏宣示,俾三人加愧励焉。&rdo;可见,在乾隆的心中,纪昀虽然才学甚高,但施政能力不足,只能做文学方面的事,这在两淮盐引案中有深刻的体现。
纪晓岚一生在朝廷就做了两件事:一是主持科举,二是编修书籍。他曾两次为乡试考官,六次为文武会试考官,故门下学子甚众,在文士中影响颇大。纪晓岚主持修书的次数更多,先后做过武英殿纂修官、三通馆纂修官、功臣馆总嬖官、国史馆总纂官、方略馆总校官、四库全书馆总纂官、胜国功臣殉节录总纂官、职官表总裁官、八旗通志馆总裁官、实录馆副总裁官、会典馆副总裁官等。
纪晓岚编修《四库全书》期间,&ldo;自始至终,无一息之间&rdo;,其辛劳不言而喻,却受益匪浅。纪晓岚曾经写诗《自题校勘四库书砚》:
检校牙签十余万,濡毫滴渴玉蟾蜍。
汗青头白休相笑,曾读人间未见书。
《四库全书》修成后,纪晓岚迁礼部尚书,充经筵讲官。乾隆帝格外开恩,特许其紫禁城内骑马。纪晓岚60岁以后,五次出掌都察院,三次出任礼部尚书。礼部尚书主管朝廷中的礼仪、祭祀、宴餐、贡举等事务,是教育和文化事业的一把手。
嘉庆亲政后,立即将和珅处死,并重用纪晓岚。纪晓岚立刻上奏天子为曹锡宝和尹壮图平反,并负责主持《四库全书》最后一部分官修书籍的补遗工作,使这部巨著更加完善。
乾隆帝在世时,纪晓岚因受到乾隆帝的限制,从来没做过大学士。和珅倒台后,纪晓岚仍然保住原有的官职。嘉庆八年(1803年),纪晓岚80大寿,嘉庆帝派员祝贺,并恩赐礼物祝贺。嘉庆十年(1805年)正月,纪晓岚终于得到了他早就该得到的荣誉,成为大学士,加封太子太保荣誉头衔。然而上苍妒贤,仅仅一个月后纪晓岚就去世了,但无论如何,他得到了应该得到的官职和荣誉,应该没有遗憾了。