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棠荷苑和她离开的时候一模一样，临走的那夜仓促，书案上还留有摊开了一半的诗集。芙蕖不在时，竹安和吉照就窝在棠荷苑里过自己的小日子，她们从扬州而来，进了谢府，自此似乎脱离了那些刀光剑影笼罩下的日子，曾经最奢侈的几米阳光，成了不过寻常的存在，她们整个人，几乎从身到心都变得懒怠了起来。假如芙蕖能一直如此安稳呆在谢府里，她们的日子便能看到几十年以后，日复一日的安宁琐碎。也没什么不好的。她们都这么想。芙蕖沐浴攒了满身的花香，靠在床头，半眯着眼睛，将睡未睡，她在等谢慈回府，等了快一个白日的光景，从晨光熹微道暮色四合，也不知外面什么情况，谢慈始终没有信回来。她困了，自行用了些点心，决意不再傻等，躺在衾上，和衣歇了过去。再晚些，谢府里掌灯时分。芙蕖耳尖，恍惚中听见院子外面有客，立即清醒过来，听清了几句，是苏小姐。苏慎浓一早就知道他们回府了，刻意留了一整天好让她休息，直到晚间才来拜访。守在外面的是吉照，知晓芙蕖已经歇了，正打算请回苏慎浓，竹安忽然开门，道：“姑娘醒了，请苏小姐里面说话。”苏慎浓：“你们这一趟走了好久啊。”芙蕖将屋内的灯点得亮堂，说：“当时走得急促，未来及向苏小姐交代一二。”苏慎浓很善解人意：“想必定是谢大人有要事办，不方便透露风声。”自小良好教养下浸出来的气度，一言一行，一举一动，都觉赏心悦目。苏慎浓道：“你走之前的那几天，曾经拜托过我一件事。”芙蕖笑了：“是。”她答应苏慎浓帮她想办法，顺口提了一个条件，她要苏慎浓呆在谢太妃的身边，多加留意她的动向。女人和女人之间的信任，有时候不必歃血，更不必宣之于口。眼神便能表达出意图，一点头便是心照不宣的承诺。苏慎浓道：“如你所料，确实有异样，每逢五逢十，太妃都会收到外面的来信，不是信鸽，信鸽不敢进府，谢大人养的那些乌鸦好像是经过了专门的教导，见了信鸽就往死里打，是二门上的一个仆从，会借各种脂粉盒子或者香料，将其递进小佛堂。”芙蕖心里琢磨着，问：“你不知内容？”苏慎浓道：“我能做的就到这了，其余无从得知。”谢慈养的乌鸦见了信鸽就往死里打……这倒是芙蕖以前从未注意过的。芙蕖早就猜到，谢慈将谢太妃迎回府里，表面上是手足相亲，内里却打着牵制的算盘。谢太妃在谢府里，等于隔绝了外面的一切消息。但她到底在跟谁通信呢。苏慎浓与芙蕖坐在一处，有一搭没一搭地聊了几句，前院里在某个瞬间忽然热闹了起来，她们便知，是谢慈回府了。苏慎浓半点不留恋，说告辞便走，芙蕖起身送了她到廊庭外，又叫吉照跟一程，她自己往前院走了几步，打听到谢慈进了书房，便在垂花门下倚着，不消片刻，书房里伺候的人果然来请她了。谢慈现在的确忙，也急。下个月调任的那些官员便要进京了，吏部尚未做出决断，让他们填哪里的缺。他们那些人狗苟蝇营，从来只看阿谀奉承的本事，谁呈上来的银钱多，谁就能捞个位高权重的位置。谢慈早盯着这一批人了，精细挑的基本都是大才，且刻意剔出了一些心术不正之人，算是从根本上，绝了可能引入燕京的祸患。他现在急着要做的，便是借陈王一案，尽可能多拔几个萝卜，把他们的坑提早让出来，免得夜长梦多，迟则生变。兵部尚书不必说，两年前在北境杀民冒功，行贿买官，证据确凿，此时早已革职查办，自有明镜司会主张料理他。谢慈目光总是逡巡在刑部的那条街上。他很想把刑部给换了。但刑部的那些人虽然讨厌，但却找不出什么大错，此时动他们不是明智之举，反而会引得众怒，皇上如今仍权势尚未收拢回手中，想办谁，想杀谁，还是要师出有名才好。芙蕖推门进来时，又见他背对着门口，撑在桌案上，不知在钻研什么东西。她没有立刻上去打探，而是把方才苏慎浓的话原原本本交代了一通。谁知，谢慈后背猛地一僵，骤然转身，目光里泄出了几分毫不遮掩的锋芒：“苏小姐独身一人往后院去了？”芙蕖叫他的反应吓了一跳，答道：“我让吉照跟着呢。”谢慈的胸口缓缓起伏，似是松了口气。芙蕖皱眉，疑问压在心里，还没说出来，便听外面吉照几乎是用闯的奔到了书房门口，叩了三下门，压低声音回禀：“主子，苏小姐方才途径后院莲池的时候，遭下人暗害，恶意推她进湖水中。”芙蕖神色顿时慌了，开门，急问：“苏小姐如今怎样了？”吉照似是没想到芙蕖再次，面上明显愣了一下，随即恢复如常，道：“有属下在，不会让苏小姐出事。”谢慈从后面走出来，问：“人呢？”吉照道：“安置在她自己的房间里，请了郎中诊治，主子放心，属下加派了人手守着。”芙蕖：“谁动的手？”吉照：“二门上的一个小厮，属下的眼睛绝不会看错。”芙蕖做事从来留三分，虽然命吉照一路跟随，却也只叫她暗中悄悄护着。所以，无意中竟然正好撞上门一桩阴谋。芙蕖转身望着谢慈，道：“我去瞧瞧苏小姐。”谢慈提了灯，言简意赅道：“一起。”走在路上，芙蕖始终想不通。林深夜静，谢慈幽幽叹息。他今天叹得有些多了，芙蕖单这一会功夫就听见了两回。谢慈开口道：“我姐姐那个人，不会轻易露马脚的，苏小姐在她面前还是嫩……诱饵是故意用来引鱼上钩的，苏小姐万不该今晚就急着来见你。”一语点醒梦中人。芙蕖只觉得喉口发闷：“……是我害了她。”她作甚非要把苏小姐拉下水呢。谢慈道：“苏小姐早就在局中，我姐姐想要用谁，从来不把对方当成人看，你要和她斗，千万别念什么人情旧意，已经走到了这个份上，最终结局，只能是个不死不休。”他最后一句话，像是说给自己听的。到了苏小姐的院子里。她的房间仍紧挨着谢太妃的小佛堂。芙蕖和谢慈到的时候，谢太妃竟早已在里面了，隔着一扇门，芙蕖便听到谢太妃温吞道：“苏小姐，别怕，有本宫在呢，谁也伤不了你……你好好想想，看清楚推你那人长什么模样了么？我站在楼阁上远远瞧见了一二，怎么觉得是个女的？苏小姐，你说实话！”这哪里是安慰，根本就是逼问。不，是在墙强迫她指鹿为马。谢慈走在前面，一掌推开了门。咣当——夜里的风顺势灌了进去。端坐于床榻前的谢太妃，转头一见谢慈，忽然柔柔地笑了：“你回来啦？”苏慎浓拥着被子，躲在床榻上，芙蕖一双眼睛打量她浑身，一头乌发散在肩上，但并未湿透，只有发梢沾了些水。还好……芙蕖此刻也松了口气。谢慈的面色森冷：“我倒是从未料见，谢府的后院竟然还会发生这种腌臜事？”谢太妃起身，在苏慎浓的榻前转悠了一圈，道：“是啊，苏小姐在谢府中住的好好的，今日你一回府，就发生了这样的事情，弟弟你还是想象，该怎么向苏家交代吧。”她在深宫里淬炼多年的气势说拿捏就拿捏：“苏小姐，好好想想，到底推你的人是谁？”苏慎浓苍白着一张脸，对上芙蕖的目光。