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两只雀鸟互相依靠着立在梅树枝头,连着几日的好天气将青琊城的积雪化了个干净。
从清晨开始,柳府上下忙作一团,只因昨夜老爷突然下了令,今日要在府上宴请贵客。
柳夫人早年重病去世后,柳方不曾续弦,他父母又去得早,府中诸事皆由看着他长大的丁管事操持。
屋内,柳方被院里的动静惊醒后从床榻上起身,他没有唤服侍的丫鬟进来为他更衣,反而对着床头的红纱轻唤一声:“窈娘。”
话音刚落,那软帐中竟伸出一双芊芊玉手来,柳漫桃上身只着藕粉色绣花肚兜,听见柳方唤她后才抻了下身子缓缓起身。
她先是为自己披上一件薄衫,再顾不上旁的,拿起一旁丫鬟们昨夜便备下的月白色长袍便走向前去替柳方更衣。
柳漫桃是几日前回的柳宅,柳方亲自带了车驾上门接她。曹夫人早看不惯柳漫桃,见柳方来接,自是高兴的不得了,想着那狐狸精终于不再缠着她儿子,人顿时也有了精气神儿。
玉州当地风尚,男子爱蜂腰,不少文人才子都好在腰间加上护腰,将自己的身段凸显出来,柳方本就是风月场上的好手,对这种事自是不能免俗。
柳漫桃取来牛皮束腰,为柳方穿戴好后,双手攀上对方的胸膛,“义兄,今日来的究竟是何方贵客,值得义兄如此郑重相待。”
柳方未入不惑之年,年轻时又生的风流潇洒,天生一对含情目,也曾迷倒过青琊众多女子。
他伸手将柳漫桃圈入怀中,声音中也有着藏不住的喜悦:“窈娘啊,朝廷交代下来的五千匹绢布总算是有了着落,心中一块大石头落地,我自是喜不自胜。”
柳方将脸埋进柳漫桃肩颈,呼吸着她颈窝传来的阵阵芳香。那年万春楼百花宴,柳漫桃一曲《离歌》艳惊四座,深深惊艳了柳老爷,豪掷万金将她带回柳府,相处间又知佳人之脱尘,较他几近溺死在温柔乡中。
若说他这辈子最后悔的事,便是将那一纸药方献给曹洲堂,以至于后来对方的“强取豪夺”,而他作为一介商贾,不仅敢怒不敢言,甚至还要赔上笑容,亲自将人送上门去。
不过,现下所有困扰都烟消云散,曹洲堂死了,窈娘回来了,那五千匹布的事有着落了。柳家的祖坟冒了青烟,还要继续保他百年荣华富贵。
怀中的柳漫桃眼中却闪过一丝不易察觉的困惑,她摆出一副无辜的表情,仰头看向柳方:“哦?奴家依稀记得义兄为绢布的事愁的头发都白了几根,不是说派了人到周边几成和邻州收丝都没成吗?竟一夜之间就解决了……”
柳方心情大好,加上他本来对柳漫桃就好脾气,这下更是耐着心同她解释:“你对万安城的崔家可有印象,昨日崔家的少东家递了拜帖,说是他手中有一大批生丝急需脱手。”
柳漫桃坐在妆奁前,柳方就站在身后为她梳发,二人面前的铜镜映出柳漫桃略带疑惑的神情:“崔家?我记得之前义兄派人去寻过他们,那位崔老爷只说爱莫能助,怎么今日崔家少东家手中又突然多出大批生丝来?”
柳方笑笑,拿出一支玉簪为她插上:“不是他,他只是充当个中间人。崔公子在永州有位远方亲戚,这姑娘家中本是做生丝生意的,老天无情,她父兄接连亡故,叔伯欺她一介孤女,竟要将这位崔姑娘家产占去。崔姑娘性情刚烈,孤身带着库房中的货物前去万安投奔崔公子,想央他将这批货尽快脱手换成白银存入钱庄。”
他顿了顿,又拿出碳条亲自为柳漫桃描眉:“崔姑娘情急,卖给我的价格几乎低于市价三成!这么算下来,中州那边交代下的事非但不是烫手山芋,到我手中还有些盈余,竟成了一件美差!”
柳方正澎湃的说着,门外丁管事前来通报:“老爷,贵客到了。”
丁管事的声音略微卡了壳,咳嗽了下才继续说道:“府衙那位齐大人也来了。”
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齐渚、崔琬并着化名为“崔盈”且易容过的姜执盈一道入了柳宅的正厅,却见迎面走来的除了柳方还有不该出现在此处的曹洲堂妾室——柳漫桃。
柳方二人向齐渚行过礼后,柳漫桃笑的灿烂,先声开口询问道:“今日怎么没见齐大人身边的那位白姑娘跟着一道?”
她边说着,目光从姜执盈的脸上扫过。
齐渚咳了一声,“她忙着发放赈灾粮的事,今日没空过来。二夫人若是想念白姑娘了,本官回去后一定转达,要她改日来拜会二夫人。”
他把“二夫人”这三个字咬的极重,让柳方有些难堪,只得略显不悦的打着圆场:“多日未见小妹,在下自作主张去曹府接了漫桃回家小住,让齐大人见笑了。”
齐渚忙摆摆手,脸上堆了个似是而非的笑:“哪里,柳兄兄妹二人感情甚笃,让人羡慕。实不相瞒,在下家中有位小师妹,出了远门,三年都不曾给家里写过一封书信,教本官这做兄长的心中不是滋味,只得感慨,女大不中留啊……”
姜执盈自进门起一直将心思放在柳漫桃身上,不知对方为何会出现在此,陡然听见齐渚借机“指桑骂槐”,忍不住伸腿轻轻踹了下他那条还没好完全的腿。
齐渚吃痛,却咬紧了牙强撑着未表现出来,脸上仍是挂着风轻云淡的笑容,旁人都未曾觉察到姜执盈小小的报复。
柳方请齐渚上坐,对方执意不肯,他一介平民自是不敢于有朝廷特使在的坐在首位,干脆将最上首的位置空了出了,领着柳漫桃坐至齐渚对面。
丫鬟捧着酒壶前来为他们面前的酒杯一一斟满,姜执盈未端起酒杯便能嗅到其中的醇香,此时柳漫桃笑吟吟开口道:“这是家酿的青荞酒,诸位贵客尝尝。”
柳方更是直接,端起酒杯要敬对面三人:“齐御史是蔺阁老得意门生,此番在玉州做成了一番大事,回去后定是加官晋爵,这第一杯酒,在下敬齐大人,望齐大人在阁老面前为在下美言几句。”
说完,他便将自己杯中的青荞酒一饮而尽,在场所有人的酒水皆出自同一酒壶之中,见柳方率先饮下,齐渚不好推据拒,只好也饮下杯中酒。
“崔家二位小姐公子雪中送炭,解了柳某燃眉之急,第二杯敬二位!”
姜执