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第95章(第1页)

&ldo;我们要尽量开到一处&lso;蒸汽屋&rso;可以避开象群袭击的地方。&rdo;邦克斯回答。

&ldo;出万迪亚斯山之前会找到这样的地方吗?&rdo;奥德上尉又问。

&ldo;倒是有一个。&rdo;印度人回答。

&ldo;在哪儿?&rdo;邦克斯问。

&ldo;普蒂里亚湖。&rdo;

&ldo;有多远?&rdo;

&ldo;大约九英里。&rdo;

&ldo;但是大象会游泳,&rdo;邦克斯说道,&ldo;而且,水性也许比任何其他的四脚动物都要好!我见过一些大象能在水面上漂浮半天多的时间!这岂不是让人担心它们会在普蒂里亚湖上继续追赶我们,&lso;蒸汽屋&rso;的处境因而更为险恶吗?&rdo;

&ldo;除此之外,我看别无他法可以躲避它们的袭击!&rdo;印度人说道。

&ldo;那就试试吧!&rdo;工程师回答。

这的确是唯一的办法。也许,大象们在这种情况下不敢下水冒险;也许,我们会在速度上胜过它们。

于是大家焦急地等待拂晓。天很快亮了,但是,尽管这一夜再没出现异常的迹象,黎明时却没有一只大象走开,&ldo;蒸汽屋&rdo;仍处于四面包围之中。

突然休息处起了一阵巨大的骚动,大象们好象是受了某个口令的操纵。它们摇动象鼻,在地面上蹭磨象牙,汲水喷洒清洗全身,再在这丰茂的牧场上各处吃几把青草,最后,重新围拢了&ldo;蒸汽屋&rdo;,靠近得可以从窗口扔出标枪刺中它们。

但邦克斯明确叮嘱我们绝不要触犯象群。谨防给一场突袭以任何借口。

有几只大象益发靠紧我们的&ldo;钢铁巨兽&rdo;了。它们显然是想看看这个岿然不动的大家伙是什么。会把它视为自己的同类吗?会怀疑它身上有一种强大无比的力量吧?昨天,它们没有机会看到它工作时的样子,因为前几排大象总是与火车保持一定的距离。

可是,当听见汽笛的长鸣,看到&ldo;钢铁巨兽&rdo;从长鼻里喷出气流并迈动其巨大而有关节的脚掌上路,拉起身后的两节轮动大车时,它们会有何反应呢?

莫罗上校、奥德上尉、卡拉加尼和我在火车前部,马克&iddot;雷尔中士及其同伴则呆在车尾。

卡鲁特站在锅炉的炉膛前面继续往里填塞燃料,尽管蒸汽已然达到了五个大气压强。

邦克斯紧挨斯托尔坐在指挥塔里,一只手按着启动器。

出发的时刻到了。邦克斯一声令下,机械师便扳动操纵手柄,只听见汽笛长鸣。

大象们都竖起了耳朵,然后,它们稍微退后一点儿,让出几步的距离。

汽缸已经注满清水,象鼻中射出一股气流,机器的齿轮全部转动起来,并激活了&ldo;钢铁巨兽&rdo;的四只脚,整个火车都晃动了。

如果我说挤在前面的大象最初的反应是&ldo;惊诧万分&rdo;的话,相信伙伴们没有一个会提出异议。它们分开,又让出一条更宽的通道,看上去足以让&ldo;蒸汽屋&rdo;以马匹小跑的速度驶过了。

然而,这群&ldo;长鼻动物&rdo;,‐‐奥德上尉的措词,‐‐蓦地向前、向后移动起来。前面的各支小队充当车队的先锋,后面的仍跟着我们的火车。似乎全都横下心来决不放弃。

同时,在这段较宽的道路两侧,还有一些大象陪伴在我们左右,好像是守候在贵妇乘坐的马车旁的骑士。它们雌雄混杂,身形大小不一,年龄也参差不齐:有二十五岁的壮年象,有十六岁的中年象,有上百岁的暮年老象,还有紧贴着母象、用嘴唇‐‐不是象人们有时认为的那样用鼻子‐‐衔住妈妈的乳房,一边吃奶一边走路的象宝宝。整支队伍井然有序,从容不迫地依着&ldo;钢铁巨兽&rdo;的速度而调整自己的步伐。

&ldo;它们若是这样把我们一直护送到湖边,我还能同意……&rdo;莫罗上校说到。

&ldo;是啊……但如果路变得更窄,情况会怎么样呢?&rdo;卡拉加尼接口道。

危险就在这里。

接下来的三个小时平安无事,我们已行程十二公里,而从营地算起至普蒂里亚湖约有十五公里。仅有两三次,几只大象横在山道中央,似是想把路堵住;但是&ldo;钢铁巨兽&rdo;尖利的长牙直指前方,朝它们猛开过去,呼出的蒸汽直喷到它们的脸上,这些大象便慌忙散开给它放行了。

到上午10点钟时,只剩下四五公里便可到达普蒂里亚湖了。至少在那儿,‐‐希望如此,‐‐我们将相对安全一些。

在抵达湖泊之前,如果这支庞大的队伍不会显露出更大的敌意,邦克斯便计划从普帝里亚湖东侧经过而不做停留,以便次日走出万迪亚斯山区。之后再到朱比勒波尔车站就只是几个小时的问题了。

在此我还要说明:这一地带不仅很是偏僻,而且相当荒凉。没有一个村庄,没有一处牧场,‐‐草木不丰导致的结果,也没有一个商队甚至一个旅行者。从我们进入本代尔肯德这片多山的地区后,就没遇到过一个活人。

近11点钟时,&ldo;蒸汽屋&rdo;选取的这条夹在两道高耸山梁间的谷地开始收缩。正如卡拉加尼所料,道路在通到普湖之前重又变窄了。

本来就颇为严峻的形势只会更加恶化。

当然,如果大象只是在车前或是车后列队行进,困难不会有所增加。但那些在火车旁侧走着的大象不可能再保持原来的队形。它们要么把我们的车挤到的岩壁上撞碎,要么会掉进路边随处可见的深渊中。因此出于本能,它们肯定跑向队首或队尾,结果势必造成火车既无法前进也无法后退。

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