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高管事能力有限，范深反复追问，能问出的来的消息也有限。竹生问：“我们现在还有多少盐？”高管事道：“库里的还够一个月。但各人各户家里都应该还有些。”范深道：“有也有限。”堡里的盐不是白给的，得要村民们用粮食、布匹或者银钱来换。竹生和范深也只是不加价而已。寻常百姓，谁也不会囤太多盐在家里，反正堡中就能换，十分便利，顶多一次换半个月的量罢了。竹生便问：“除了澎城，还有哪里能换到盐？”高管事说：“官盐买不到的话，我听说岷山那一带的村落有制私盐的。他们就守着岷山盐场，常能偷出盐土来的。”范深问：“这盐场，可是在西边？”高管事道：“正是的。”说完，自己脸色也变了，道：“总、总不会盐场……那里可已经离我们不远了啊！”竹生也听懂了。她想了想，道：“你带几个人去看看，就算盐场已失，看看那里的村子是否还在，能不能弄到些私盐。我们总归是不能缺盐的。一切以安全为要，若有不对，便回来。”高管事领命去了。范深道：“我要去趟澎城。”高家堡地处偏僻，消息闭塞。范深想知道更多的消息，就得走一趟澎城。这个事，除了他，还真没有别人能行。竹生要在堡中坐镇，阿城盯着新寨建设，便让七刀带了几个人，护卫范深。“机灵点，以先生安全为重。”她嘱咐七刀。七刀握着腰后的刀柄，点头：“我晓得的，姐姐放心。”七刀随她练武，已经初初有了模样。他现在不到十三岁，托竹生时不时用加强版蛋白质粉给大家调理身体的福，他的个子只比竹生矮一个头尖。也不像寻常这个年龄的孩子精瘦精瘦的模样，身上肌肉精实，看着就是个彪悍少年。被调理出来的身体，膂力大于常人。成年男子和他对抗，两刀相撞，叫人手臂发麻。范深便带着七刀和几个人出发去了澎城。他要打听消息，竹生也没指望他能两三天就折回。是以八日之后，范深还未归来，竹生也不着急。孰料083不同于几十兵痞在寨墙下叫骂勒索，丰人攻打澎城，乃是真正的战争了。“丰人有多少？澎城现在什么情况？”竹生冷静的问。那人道：“不知道啊，乌泱泱的，怎么也得有四五百。”“到了澎城，先生就没让我和阿牛进城，叫我们留在了城外的路店里等他们。”“结果过了好几天，先生没回来，丰人来了。澎城关了城门。先生他们在里面，应该还安全。”“阿牛还留在那里，我先回来报信。”这种冷兵器文明中，城墙对生命是一种强有力的保护。这就是为什么许多人听说了高家堡的情形后，愿意举家来投。因为高家堡有高墙，堡门一关，便似个铁桶似的。自家的兵痞也好，敌国的来兵也好，对村人们来说，有了这墙的保护，这些人来了，他们总比待在村落里多了一重保护。来了之后，又发现这里还练村兵，且练得很是不弱。让人益发感到心安，更愿意在此扎根下来。等自己安定下来了，再传话给亲戚朋友，就这样，高家堡的人口就慢慢多了起来。竹生没见过澎城，但听说是个小城，就只有三百守军。如果对方只有四五百人的话，闭门据守，一时半会或许尚无危险。但这只是最好的猜测。反而现实中，事情往往就会发展成最糟糕的那一种情况。事关范深，竹生一分钟都不敢耽误。她立刻将正在修建新寨的青壮全调了回来，整个高家堡全部村兵一共就不到一百五十人，范深和七刀还带走了八个人。不是范深讲排场，实是这里出门，若不与人结队，极易遭遇危险。在野外怕的是兽，在城池怕的是人。竹生把她的人都收拢到堡中安置，自己带了一百人，将剩余的人交给了阿城。“紧闭寨门。若遇袭，以弓箭、掷矛据守。令堡中老人、女子执手弩，童子执吹管。一切皆照从前演练。”竹生交待阿城道，“让芝麻他爹准备好。”阿城第一次独当一面，还是在范深和竹生都不在的情况下，他内心中很是惶恐。却又觉得自己年纪比竹生还大，又历练这许久，如何再能像从前一样，在她面前眼泪鼻涕的，弱如鸡子。硬是压下了内心中的种种紧张不安，绷着一张方正憨厚的脸，朗声相应。叫旁人看了，意外的觉得……可靠呢。村兵们练了这许久，即将出战，亦是又兴奋，又忐忑不安。便是这些青壮的家人，亦紧张得又是塞干粮，又是忙叮咛。也有哭着不愿放他去的，竹生淡淡看过去，那声音便小了下去了。既投来高家堡，受这里庇护，又怎能在需要时不尽义务。今日若拒不随竹生出征，大约明日便要被逐出坞堡了。好在，大多数人还是有这种尽义务的觉悟的。范先生在堡中，地位仅在竹生之下，如今他遇险，倘坞堡视若不见，这样的高家堡，真的能在乱世里护住他们这些人吗？除了竹生，最冷静的便是翎娘。现在身陷危险的是她的父亲，她却不似寻常女子惊惶哭闹。甚至在竹生从询问到决定到下命令的过程中，她一句嘴都没有插。并不以她与竹生的私交去影响竹生的决策。在竹生作出了决定之后，她便行动了起来。她在堡中管理着多项内务，还是蒙学夫子，虽是年轻女子，却颇有声望。此时，不需竹生出声，她已经指挥着众人开了库房，搬了竹甲出来。高家堡家底薄，便是从前有十来副皮甲，也早在当初堡破之事，被抢走了。那还是前任堡主积攒了许多年才攒出来的。看到竹生制作竹弩、竹枪，启发了范深。他曾在古书中见过竹甲、藤甲一类，试着让人制作，在制出了几种不同款式之后，综合考虑利弊，选择了现在这种——以厚竹片制成两块簸箕大的“甲”，用麻绳一前一后的绑在身上，遮挡住了前后心口这最关键的地方。竹生便带着这一百装备简陋，武器只是竹枪的人出发了。高家堡倒是不缺马匹，当初竹生杀灭屠村的乱兵，很是缴获了一些马匹、兵器。幸运的是，因为正在建新寨，为了运输材料方便，堡中新制了几辆大板车，比一般的板车都还要更长更大一些，能坐的人更多。竹生便征用了堡中的健骡拉车。她翻身上马，阿城和翎娘在堡门外相送。竹生看了看翎娘，翎娘也看了看她。她们四目相交，谁也没说什么。没人提要求，没人给承诺。这世道，有人肯为你拔刀而去，有人值得你拔刀守护，再多求什么，都是贪心了。这一百人，骑着马，坐着骡车，披着简陋竹甲，握紧他们手中削得尖尖的竹枪和从乱兵那里缴获来的刀。有些人的手，忍不住时不时的摸摸腰间的水囊。出发前，竹生姑娘令人注满水缸。当着大家的面把一些药粉洒进水缸里。那是竹生姑娘家传的秘药，专治刀兵外伤。阿城公子以身力证，言其曾亲身试过，只要不是当场死了，那药粉便可救命。听起来玄玄乎乎的，可越是这些没读过书，不识一个大字的农民，越是容易相信。有了这一重保障，大家伙的心里安定多了。正如竹生先前所想，很多时候，人总是希望情况能是最好，往往现实却是一路沦丧到最糟。竹生和她的人到达澎城的时候，城已经破了。似这等破城，总是脱不了火光和血光。杀人便罢了，竹生其实一直不懂人类在作出这种行为的时候，为什么总是爱放火。