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第3章（第1页）

他疑惑地看着卡特先生。后者点点头：“这个侦探所已经濒临关闭有一段时间了，”他低声说，“我的一个朋友以极低的价格盘下了它，我们想让它再次运转起来——比如，先尝试六个月。在这段时间内，当然，得有一个所长。”

“西奥多·布兰特怎么不接着干呢？”汤米问。

“西奥多·布兰特恐怕不是很谨慎。实际上，苏格兰场已经干预此事。女王陛下已签批将其拘留，对我们想知道的事情，他只字不露。”

“懂了，长官，”汤米说，“至少，我认为懂了。”

“我建议你向你的办公室以生病为由请六个月假。当然，如果你愿意运作一个名叫西奥多·布兰特的私人侦探所，那可和我一毛钱关系也没有。”

汤米平静地望着他的上司。

“还有什么指示吗，先生？”

“我相信布兰特先生做过一些涉外业务，你要留意贴有俄国邮票的蓝色信件。这些信来自一个火腿商人，他急于找到自己的妻子。他的妻子几年前以避难的名义来到这个国家。弄湿邮票，你就会发现邮票背面的数字：16，复印这些信件，把原件送给我。当然，如果有人来办公室提及数字16，也要立刻向我报告。”

“是，先生，”汤米说，“还有什么任务吗？”

卡特从桌上拿起手套，准备离开。

“你可以随意运作这个侦探所，我想——他的眼睛眨了眨——在一些普通侦探事务中一试身手，可能会让汤米夫人愉快些。”

第二章一壶清茶

几天后，贝尔斯福德夫妇接管了那家国际侦探所。他们的办公室在一栋有些破败的建筑物的三楼，地处布卢姆斯伯里大街。在他们办公室外的那个小小的写字间里，阿尔伯特放弃了长岛男仆的角色，摇身一变成为办公室助理，他把这个角色扮演得无可挑剔。一纸袋糖果，墨水染黑的手指，蓬乱的头发，这就是他对这个角色形象的演绎。

穿过外面的写字间，经过两扇门就到了里面的办公室。其中一扇门上用油漆写着“办公重地”几个字，另一扇门上则漆着“非请莫入”。这扇门后，是一个小巧而舒适的房间，里面摆放着一张硕大的办公桌；桌上有许多贴着精美标签的文件袋，里面空空如也；还有几把结实的皮座椅。办公桌后，冒牌的布兰特先生坐在那儿，他竭力摆出一副似乎一辈子都在经营这个侦探所的架势。自然，在他肘边，还有一部电话。塔彭丝和他已经成功地演练过内部通话，阿尔伯特也深谙其妙。

毗邻的房间是塔彭丝的，里面有一台打字机，一对必要的桌椅——和她的顶头上司相比档次就逊色得多；另外还有一个用来煮茶的小煤气炉。

万事俱备，开门揖客。

塔彭丝，正处于一开始的新鲜阶段，内心抱有一些强烈的希望。

“简直太妙了，”她宣告，“我们将追踪谋杀案犯，发现家族的秘密财宝，找到失踪者，侦查贪污公款的罪犯。”

这时汤米觉得有责任给她泼点冷水。

“淡定，塔彭丝，别老想着你平时读的那些廉价小说。我们的委托——如果我们有委托人上门的话——只会是那些想跟踪妻子的丈夫，或是些想盯丈夫梢的妻子。搜集离婚证据是私家侦探的主要业务。”

“啊哈！”塔彭丝挑剔地皱了皱鼻头。

“我们不碰离婚案子，我们要提高新工作的。”

“行……行吧。”汤米不置可否地说。

现在开张一个星期了，他们情绪低落地对照着工作记录。

“三个蠢女人，她们的丈夫失踪好几周了，”汤米叹了口气，“我去吃午饭时有人来过吗？”

“一个胖老头和他轻浮的老婆，”塔彭丝悲观地叹着气说，“我从报纸上看到，离婚案连年增长，但是直到上周，我才真正体会到这点。懒得再说‘我们不接离婚案’，都把我嘴皮磨出茧子了。”

“我们现在已经把这条写到广告中，”汤米提醒她，“所以不会再这么糟糕了。”

“我也相信我们的广告有足够的吸引力，”塔彭丝闷闷不乐地说，“同时，我是不会退缩的，实在不行，我就自己犯个案子，你来侦破。”

“那有什么好处？想想我的感受：就是那次，我向你求一个温柔的告别，在布尔大街还是常青藤大街来着？”

“你在怀念单身汉的日子。”塔彭丝尖锐地说。

“老贝利，我指的是。”汤米说。

“好吧，”塔彭丝说，“必须得想想办法了，我们有能力，但无用武之地啊。”

“我一直喜欢你的乐观，塔彭丝，你似乎从没怀疑过天生我才必有用啊。”

“当然了。”塔彭丝瞪大了眼睛。

“但是毕竟你没有专业知识啊。”

“啊，我读过近十年来出版的每一本侦探小说。”

“我也读过，”汤米说，“但是我有种感觉，这些侦探小说对我们实际帮助并不大。”

“你总是这么悲观，汤米。自信点——自信很了不起哟。”

“是，你总是这样。”她的丈夫说。

“在侦探小说中，办案当然很容易，”塔彭丝沉思着，“因为作家是逆向追踪，我的意思是，如果一个人知道结果，他就可以按结果安排线索。我在想——”