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因天冷，近来战事又平，守门的士兵也都十分散懒，此刻正要关闭城门，见三人趁着夜色进城，竟并未来询问。袁恕己眉头微皱，本要打听府衙何在，见这般情形，也并未开口，只是放马往前，却见整条街上竟鲜见人影。袁恕己扬眉打量这座治下之城，虽为豳州的首府，却毫无繁华鼎盛之态，放眼看去，偌长的街头上亮着灯光的屋邸似天际寒星，寥寥落落，屈指可数。因赶了半天路，一时又不知府衙如何行去，三人便想先找一家饭馆吃些东西顺便探路，谁知走了半条街，却见多半的铺子都已经打烊，要找一家食肆，简直如平地捡到金银，痴心妄想。袁恕己的贴身侍卫吴成已经忍不住笑说：“若不是知道进了府城了，还以为仍是在外头边塞荒城呢。”袁恕己尚未回答，另一个侍卫左永溟道：“难为他们竟能找到这样个鬼地方，我听说已死了好几个刺史，这一次二爷来，竟不是当官儿，比上杀场更凶险几分呢。”袁恕己知道他们两个是为自己抱打不平，只是人在屋檐下，哪得不低头，便笑说：“你们两个，燕雀安知鸿鹄之志，那些富贵太平地方，我还不乐意去呢，镇日吃饱躺平，有什么趣味。”两个侍从对视一眼，各自吐舌。吴成才笑道：“是，若是只想吃饱躺平，当初又何苦从家里出来从军，大丈夫当志在四海。”左永溟忽地说道：“其实不出来倒是稳妥些，若不是年前的那宗意外，二哥也不会被牵连，还有那崔家的……”袁恕己眉峰一扬，正要说话，鼻端忽然嗅到一阵奇异香气。前方拐角，有一灯如豆，冉冉跳动，灯影照出一抹白色的热气腾腾，夜风撩动，送来阵阵香味。三人是饿极了的，大喜过望，急打马奔到跟前。果然是个吃食摊子，挨着墙搭着个小小地棚，支着一口锅，一个老者躬身在搅着什么，香气四溢，白雾弥漫。棚子边儿张着一面破旧小小旗帜，夜影模糊里，依稀是“汤饭”两字。三人大喜过望，齐齐翻身下马，就在靠外的一张简陋桌子边儿坐了。因都是现成的，顷刻间，老者已经将饭食端上。老者行动之时，他身边儿一条黑狗便也随着来来回回地走动，这狗子甚是温顺，见人来到，却并不吠叫，只紧紧跟着主人，只是因通体全黑的缘故，起初袁恕己等并未看见，等它无声无息靠近跟前儿之时，几乎吓了一跳。这汤饭像是些菜叶米糊熬制而成，虽然简陋粗糙，却香滑易于入喉，竟出人意料地可口。三人匆匆各吃了一碗，竟有意犹未尽之感。又打听府衙的方向，老者指着前方的路口道：“往前直走，右拐之后的行院少女斜卧在猩红的地毯上，腰肢柔软地陷着，底下裙裾凌乱散开，露出光裸洁白的脚踝，精致的脚趾上也涂着鲜红的蔻丹。不过是十五六岁的年纪，圆白的脸庞写着些许稚嫩，微张的嘴唇，如凝滞的微绽的花朵。她定睛看着前方，黑葡萄似的双眼动也不动，目光柔和朦胧，好像是看见什么极好的光景。本是极完美的一副美人图，然而顺着那似笑非笑的脸庞往下，仔细看去，便能发现原来她的胸前鲜血淋漓，腹部更是血肉模糊。就像是一具毫无瑕疵的瓷娃娃，被人开膛破肚，掏肝挖肺一般，触目惊心。陆芳低头打量了片刻——就算身为桐县捕头，见过不可胜数的许多尸首，如今见这妙龄少女陈尸眼前，仍让他心中涌起不忍之意。尤其是，这是曾经熟识的人。死者花名唤作小丽花，是当地行院千红楼的一名妓女，年方十五岁。鸨母流了两滴泪，哭诉说：“小丽年纪正好，将来也是楼里的摇钱树，不知被哪个狠心的畜生害了，陆捕头，求您给我们做主。”陆芳扫她一眼，并未吱声，反看向另一个方向，对面栏杆背后，站着一道绛红的影子，那是爱红楼的头牌，连翘。两个人目光相对，连翘的嘴角微微抽了抽，转身重回房中去了。陆芳面无表情地回头问：“十八怎么还没来？”身边一个捕快道：“之前出来的时候催过他了，按理说这会儿应该已经到了。”陆芳皱皱眉：“你不知道他的性子？眼错不见就跑的没影儿了，你还敢只叫一声完事？他恨不得没人盯着呢……叫老三去看看。”又吩咐了几名差人去询问楼中人的口供，陆芳负手走到对面连翘房门前，轻轻将门推开。连翘正在梳妆台前发愣，见陆芳进门，仍坐着不动。陆芳走到跟前儿，在那乌黑的发髻上摸了摸，问：“是怎么回事？”镜子里连翘的嘴角斜斜一挑，是个不屑的表情：“这话问的奇，我又不是凶手。”