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第2章（第1页）

‐‐只要肯工作就有饭吃。世上就是这样。

七兵卫每次说起往事时，总不肯说出这个抓住他、还让他重生的老头子的名字，只是称他为&ldo;老头子&rdo;。后来他也坦承，其实七兵卫这名字也是老头子为他取的，在那之前他根本没有名字。

&ldo;老头子抓住的小鬼头中，我是第七个，所以取名叫七兵卫。&rdo;

七兵卫一直到十六岁都在老头子的摊子帮忙做事，跟着他学了一点厨艺。本以为会一直那样过下去，有一天老头子却突然说：

&ldo;我帮你找到做事的地方了。&rdo;

老头子带七兵卫到吾妻桥附近一家包饭铺。和铺子老板见过面后，老头子说：&ldo;今天开始，你就在这儿做事。&rdo;

摊子老头一副卸下担子的神情打算离去。七兵卫慌忙追上去，结果又被敲了一记头。

&ldo;我虽然把你浆洗过了，却没法把你剪裁成一件衣裳，才把你交给那个老板。你应该感恩。&rdo;

老头子说完便快步离去，此后一次也没来找过七兵卫，七兵卫也忙得没空去见老头子。

在那家包饭铺，他的名字不再是七兵卫，而是&ldo;窝囊七&rdo;或&ldo;狗七&rdo;。包饭铺以主厨老板为首，上下关系牢不可破，在铺子内负责洗菜、运货、打扫厨房的打杂小厮，顶多是这种小角色。

七兵卫即使想逃，终究寡不敌众，每次都吃了比自老头摊子逃走时还要厉害的苦头。不过再怎么挨吼挨骂，只要不逃走，乖乖地工作，他们还是会给饭吃、给被褥睡。

&ldo;回想起来，那真是粗暴的修炼过程呀。&rdo;七兵卫笑着回忆道，&ldo;不过，也托他们的福我才习得真正的厨艺。&rdo;

七兵卫在那儿一做就是十五年。对他来说只是一年又过一年，不知不觉中就过了十五年，但这十五年却将那个本来饿着肚子专偷东西的小毛贼，彻头彻尾地改变成另一个人。

七兵卫并非出于自愿而离开包饭铺。老板过世后，后继者平素就跟七兵卫合不来，他才决定在被赶走之前自己先走人。

他很快就找到工作，这回也是包饭铺。老板比七兵卫大八岁。对他来说，虽然失去像父亲一样慈爱的前任包饭铺老板，但这回的老板令他感觉像是多了个兄长。

事实上，这个老板也是前任包饭铺老板培育的厨师之一。

前任老板似乎曾暗地拜托他：&ldo;万一有一天我走了，你要代我照顾七兵卫。&rdo;

‐‐老板期待你将来能自己开铺子，不一定非要包饭铺不可，小摊子或小食堂都好，他希望你能独立。

为什么?七兵卫觉得奇怪。新老板笑着回说：

&ldo;因为你有足够开铺子的手艺。&rdo;

一个小毛贼自浅草天麸罗铺子前一路跌跌撞撞，居然闯出一条路来了。

之后七兵卫又花了十二年才拥有自己的铺子，他也选择开包饭铺。由于如兄长般的老板将自己的老主顾让给七兵卫，起步算是很顺利。

就这样，&ldo;高田屋&rdo;开张了。

劳碌的前半生，让七兵卫四十过半还没讨老婆。后来本所相生町的房东做媒，好不容易讨了个离过婚的女人阿先，三十五岁，有个与前夫生的孩子，那孩子已在外面做事。七兵卫娶了阿先不久，那孩子被铺子老板看中入赘老板家，很快有了小孩。就是说，七兵卫讨了老婆没多久立即升格当祖父。

阿先这把年纪已经很难再怀孕，事到如今七兵卫也不期望有小孩。阿先个性虽刚强，心胸却很宽大，跟七兵卫很合得来。七兵卫担心若是勉强阿先生小孩，万一难产失去妻子，反而不堪设想。七兵卫这个宛如完全被裁制成一件新衣、脱胎换骨的男人，怕极了再过孤零零的生活。

夫妻俩把热情贯注在生意上，苦心经营铺子，培育年轻厨师。

&ldo;我以前也是受人照顾才改变人生，现在该轮到我报恩了。&rdo;

七兵卫总是这么说，他经常收养无亲无故的孤儿或双亲招架不住的调皮孩子，将他们照顾长大。其中有孩子逃走，也有孩子就此安居。经年累月下来，安居的孩子逐渐增多。只是这些孩子并非每个都擅长厨艺，因此七兵卫有时必须选个时期为孩子找新工作。

众多孩子中有个年纪小却意志坚强、名叫太一郎的孩子。他不是在街头混的坏小孩，而是在火灾中失去双亲的孤儿。

太一郎不但在高田屋安居下来，更学会厨艺，成为高田屋的厨师。

太一郎二十三岁那年，跟小他两岁的多惠成亲。多惠在高田屋当下女，娘家在下谷坂本町，家里穷，孩子又多，必须靠自己养活自己，处境跟太一郎一样。

高田屋生意兴隆，逐渐富裕起来，在押上村盖了员工宿舍，这对年轻夫妇的新生活也是在宿舍起步。这儿的每个厨师都在七兵卫夫妇的庇护下过日子，之后才离巢独立。

太一郎和多惠成亲后马上生了个男孩。既然是太一郎的孩子，就等于是七兵卫的孙子，而且是长孙，他疼爱得很。

然而命运无常。这孩子两岁时患上天花，无法平安长大成人，眨眼间便夭折。那时多惠腹中已怀了第二个孩子，在她埋葬了长子两个月后平安无事地安产下来。多惠本来失去可爱的长男，伤心得卧病在床，产后总算恢复元气，七兵卫也放宽了心，没想到……