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第5章（第1页）

于是椿寿即刻召集督粮道和其他经办漕运的官员，一面宣达了抚台的意思，一面力竭声嘶地要大家&ldo;各秉天良&rdo;，务必在最短期间内，设法让漕船全数开出。

别处都还好办，麻烦的是湖属八帮，浙江湖川府是东南膏腴之区，额定漕粮三十八万八千余石，关系重大，偏偏这八帮的漕船，一艘都动弹不得。

椿寿看看情势严重，不得不亲自到湖州去督催。

湖州运漕，有朵运河的支流，往东沿太湖南岸，入江苏省境平望的大运河。这种交流不到一百里长，但所经的双林，南浔两镇，为膏腴中的膏腴。

南浔的殷富，号称&ldo;四狮八象&rdo;，海内闻名。听得藩台驾到，照例以捐班道台的身分，尽地主之谊，他们饮食起居的讲究，虽不比盐商、河工的穷奢极侈，但已远非一般宫贵之家可比。

身处名匠经营的园林，坐对水陆并陈的盛馔，开宴照例开戏，南浔富家都有自己的戏班，砌末、行头，无不精美，这时集合精英，奏演名曲，而椿寿索然寡欢，却又不得不勉强敷衍，因而这样豪华享受的场台，在他反觉得受罪，耳中听着《长生殴》的《夜雨闻铃》，心里想的却是怎得下他三天三夜的大雨，运河水满，让搁浅的漕船，得以趁一帆西风，往东而去？

想着漕船，椿寿无论如何坐不住了。托词&ldo;身子不爽&rdo;，向主人再三道歉告辞，回到行辕。

行辕里已经有许多人在等着。这些人分为三类，一类是漕帮中的&ldo;领运千总&rdo;，名义上算是押运的武官，照原来的传统，多由武举人中选拔，一类是临时委派的押运官，大多为候补州县，走路子钻上这个差使，多少弄几文&ldo;调剂调剂&rdo;，再一类就是各帮中真正的头脑：&ldo;尖丁&rdo;。

&ldo;尖丁&rdo;的身分是小兵，这还是明朝&ldo;卫所&rdo;演变下来的制度。小兵与二品大员的藩台，身分相差不知几许？照平日来说，连见椿寿的面都难，但此刻也顾不得这些官派了！要设法能让漕船开动，非找尖丁来谈，才商议得出切实的办法，所以椿寿吩咐，一体传见。

行辕借在一家富户的两进屋子，时已入夜，轩敞的大厅上，点起明晃晃的火油灯，照出椿寿的满面愁容！他居中坐在红木炕床上，两旁梨花木的&ldo;太师椅&rdo;上，坐的是候补州县身分的押运官，千总和尖丁便只有站的份儿了。

在鸦雀无声的沉重的气氛中，椿寿扯开嘶哑的嗓子说道：&ldo;今年的漕粮，到底还运得出去，运不出去？&rdo;

这一同大家面面相觑，都要看一看对方的脸色。最有资格答话的是尖丁，但以身分关系，还轮不到他们开口。

&ldo;我在抚台面前，拍了胸脯的，一个月当中，一定全数开船。现在看了实在情形，我觉得我的话说得过分了。今天一定先要定个宗旨出来，船能动是动的办法，不能动是不能动的办法。这样子一天一天等下去，非把脑袋等掉了不可。&rdo;

这是提出了要砍脑袋的警告，在座的人，无不悚然！坐在左首太师椅上的一名候补州县，便欠身说道：&ldo;总得仰仗大人主持全局，属下便赔上性命，也得把漕船开出去。漕粮关乎国家正用，今年天旱水浅，纵然耽迟，还有可说，倘或不走，那就是耽错了。&rdo;

&ldo;耽迟不耽错&rdo;这一说，凡是坐在大师椅上的，无不齐声附和。这些候补州县，没有一个不闹穷，有些在省城住了十几年，始终没有补上一个缺，穷得只剩下一叠当票，好不容易才派上这一个押运的差使，指望着漕船一动，便好先支一笔公费安家。至于这一去什么时候才能到达通州，他们不必担心，迟延的处分，落不到他们头上。

倘说漕船不走，他们便回不得省城，因为船不走，便无所谓押运，不仅万事全休，而且比不得这个差使还要坏‐‐不得这个差使，不必借了盘缠来到差。现在两手空空回杭州，债主那里如何交代？

椿寿当然明白他们的用心，而且也知道这些人无足轻重，既出不了什么力，也担不了什么责任，所以不理他们的话，望着站在他们身后的&ldo;领运千总&rdo;说：&ldo;他们有什么主意，说出来商量。&rdo;

&ldo;领运千总&rdo;的想法，与那些候补州县差不多，只是他们不能胡乱作主，凡事要听尖丁的招呼，因而有个年纪大些的便这样回答：&ldo;请大人作主！&rdo;

&ldo;如果我说不走呢？&rdo;

大家都不响，没有一个人赞成他的主意，只是不敢驳回。但这样不作声，也就很明显地表示出反对的意思了。

在座的一个实缺同知，此时忍不住开口：&ldo;跟大人回话，还是让他们推出一两个人来，看看有何话说？&rdo;

&ldo;他们&rdo;是指尖丁，椿寿点点头，对那些尖丁说：&ldo;我看也非你们有句话不可。&rdo;

&ldo;是！&rdo;有个&ldo;有头有脸&rdo;的尖丁答应一声，请个安说：&ldo;请大人先休息。我们商量出一个宗旨，再跟大人回禀。&rdo;

&ldo;好，好，你们商量。&rdo;

椿寿坐在炕床上咕噜噜吸水烟，八帮的尖丁便退到廊下去悄悄商议，好久尚无结论，因为各帮的情况不同，看法各异，牵涉的因素很多。今年的漕运，吃力不讨好是公认的看法，但走与不走，却有相反的主张，一派认为赔累已不可免，不加不走，还省些事，一派则以在漕船上带着许多私货，不走则还要赔一笔，&ldo;公私交困&rdo;，简直要倾家荡产了。

谈来谈会，莫衷一是，椿寿已经派人来催了，只好听凭上面云决定走与不走。不过总算也有了一点协议&ldo;那就是走也好，不走也好，各帮的赔累，只能一次，不能两次。

&ldo;如果不走，本年的漕粮便要变价缴纳，户部定章是每石二两银子，现在市价多少？&rdo;椿寿问。

&ldo;这要看米的成色。&rdo;被推定去回话的那个尖丁答道：&ldo;总在七钱到八钱这个数目之间。&rdo;

&ldo;船上的漕粮有多少？&rdo;

&ldo;一共二十七万六千石。&rdo;

&ldo;那么，&rdo;椿寿问道，&ldo;就算每石赔一两二钱银子，共该多少？&rdo;

那尖丁的心算极快，略略迟疑了一下，便报出确数：&ldo;共该三十三万一千二百两银子。&rdo;

&ldo;如果漕船不走，奏请变价缴银，上头一定会准的。不过，&rdo;椿寿面色凝重地问，&ldo;这三十三万两银子，该谁来赔？&rdo;

&ldo;大人晓得的，湖属八帮是&lso;疲帮&rso;，力量实在够不上。总要请大人格外体恤，留漕丁一条命。&rdo;

&ldo;哼！&rdo;椿寿冷笑，&ldo;你们要命，难道我的命就可以不要？&rdo;

这是双方讨价还价，有意做作。漕帮有&ldo;屯田&rdo;，有&ldo;公费&rdo;，遇到这种情形，便得从公众的产业和收入中，提出款子来赔，赔累的成数，并无定章，但以上压下，首先要看帮的好坏，公产多的&ldo;旺帮&rdo;便赔得多，负债累累的&ldo;疲帮&rdo;便赔得少。说也奇怪，越是富庶的地区，漕帮越疲，第一疲帮是江苏松江府属各帮，溯州府属八帮的境况也不见得好，这因为是越富庶的地区，剥削越多的缘故。