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第13章（第1页）

胡孟刚方才道一声惭愧，不料街西暗巷中，连声呼哨，窜出两条大汉，迎面将来骑拦住。马上的人把缰绳一勒，马跑着，骤停是不行的；只见这马打一个盘旋，方才站住；后面那一匹马，也立刻收缰。不晓得双方说的是什么话，两骑客翻身下马，拉着缰绳折转身来，走到店门前，前前后后看上了一遍；便与那两个大汉且行且语，转过街去。紧跟着又从街东驰来四匹马，也抹着店门径驰过去。

胡孟刚才要探头，忽然蹄声又起，那六个人牵着六匹马，一条线似的从街西折转回来。胡孟刚晓得这两拨马是一处来的，如今是在此地碰头了。果然这四匹马缓缓行来，到了店前，为首一人把马鞭一扬道：&ldo;就在这里。&rdo;这人骑着马往路旁一闪，后面五匹马全在店前停了一停。内中一人道：&ldo;我说如何，果然落在这口窑了。前途没有岔道，不用紧缀了。咱们赶快报给瓢儿尖子，好早早安桩。&rdo;这个骑马人说完，一拍马鞍，飞身上马，头一个冲了过去。其余五人也都上马加鞭，紧随着疾驰而去。那拦路的两个大汉，都没再露面。

胡孟刚在房上窥探多时，未听清私语，已窥见隐踪，不由心中着急道：&ldo;完了，这场事是决计脱不开了。&rdo;遂长身站起，望着那人马的去影，咳了一声。忽然醒悟，自己还在屋上站着呢；这教店中人看见，多有不便。低头向店院一瞥，赶紧的翻身，轻轻纵落地上。一面提轻脚步，往里面走；一面盘算主意。他心想：&ldo;这事张扬不得，只可跟程岳和自家镖师们，计议计议。&rdo;

胡孟刚寻思着来到店房中，那金枪沈明谊和双鞭宋海鹏，正在灯下说着话。铁掌黑鹰程岳，刚起来预备接班，正含了一口茶漱口。胡孟刚往床上看了看，单拐戴永清和九股烟乔茂，全睡得很熟。铁牌手胡孟刚遂向这三人说：&ldo;你们要是乏累，可以宽衣歇歇，今晚一点事没有；养足了精神，明天路上好用。&rdo;金枪沈明谊一听，忙道：&ldo;老镖头，可是听见什么动静了？&rdo;

胡孟刚正要答话，床上睡的九股烟乔茂忽然呵欠一声，一转身，脸朝里睡去了。胡孟刚手指乔茂，问道：&ldo;他才睡么？&rdo;沈明谊道：&ldo;他么，吃得饱，睡得着，早就睡下了。&rdo;

胡孟刚悄然坐下，把适才所见的情形，向三人说了一番。沈明谊沉吟不语；宋海鹏皱眉想了想道：&ldo;他们必定在前途安桩。据我看来，我们偏不由他打算；明天我们竟将镖趟折回，改道仍由淮安府老闸进发，这么便许岔开了，至少也教他踩盘子的栽个跟头。&rdo;胡孟刚道：&ldo;这一来可就……&rdo;

程岳在旁听着，有些不快，插言道：&ldo;留神总得留神，何必改道？这反倒像怕事似的。老叔不要把这事太放在心上，我们是卖什么吆喝什么，遇上什么算什么。真要是有点风吹糙动就担惊，还怎么吃这行生意呢？我们金钱镖旗，在江湖上闯荡了这些年，线上有头有脸的朋友，谁也得让一步。当真路上有那不开眼的，敢来轻举妄动，凭老叔和小侄手中的兵刃，还怕教他找了便宜去！&rdo;（叶批：初生之犊不畏虎。）

程岳这一席话，说得宋海鹏面似紫茄子，胡孟刚也觉恧颜。沈明谊忙道：&ldo;程少镖头这倒是实话，凭令师徒的威名，江湖上谁敢来轻捋虎须？我们胡镖头和宋大哥也不是怕事，不过上了年纪的人做事慎重些。&rdo;此时程岳也觉着话说得孟浪了，忙掩饰了几句，搭讪着站起身道：&ldo;老叔该歇息歇息了，我到外面看看去。&rdo;胡孟刚道：&ldo;不忙，我不累。&rdo;程岳走出屋来，心中好生后悔。

在屋中，沈明谊对宋海鹏说道：&ldo;这位程少镖头话也太狂了，年轻人总是这样。&rdo;

胡孟刚道：&ldo;若论人家师徒的技艺，却也说得起大话。只是我们练武的人最忌骄满。他总是年轻，没有吃过大亏。宋师傅不必介意他。&rdo;宋海鹏道：&ldo;老镖头还不知道我么？我不在乎这个。既然改道不便，咱们在路上看事做事。只要真有动咱们的，咱们就跟他拼一拼。&rdo;胡孟刚点头说好；自己也不能稍带疑虑的神色，怕教程岳窃笑。少时程岳回来，大家谈些别的闲话，彼此替换着歇息。

次日天色未明，众人起来，收拾利落。今日情形与前几天不同，胡镖头向护镖的镖师、伙计们挨个嘱咐：&ldo;今天要加倍的留神！从新潮湾往下站赶，是淮安府辖境东白马渡，这一站足有八十里；却是所经过的多半是险地。尤其范公堤一带，尽是二十里地的长堤，东面多半是竹塘麦田，所以我们要早早赶过范公堤才好。诸位务必多吃点辛苦，路上不要耽误工夫。&rdo;胡孟刚轻描淡写吩咐了一遍，立刻起镖。

离开新潮湾，走出四五里，远远望见那白茫茫的大纵湖。湖中舟楫往来，却也不少。趟子手掌旗引镖，竟奔湖东古道。走到午时已过，这一起镖方才找了一座小镇甸，好歹打过尖，胡孟刚便催赶快起镖。

镖局所用的这些彪形大汉，全凭血气之勇，不懂什么叫慎重。他们多半是江北、山东的人，习惯上最好喝大碗酽茶，与江南人截然不同。他们到处总跟卖野茶的拌嘴，嫌他放茶叶少，茶不酽。今天吃饱饭，不但酽茶没喝着，连清茶也没容多喝一碗。胡镖头这一催迫，伙计们不敢违拗，但是嘴里不住的嘟哝。还有缉私营的巡丁，刚放下饭碗，也是懒懒的，愿意多歇一会。今被催起来，也很不痛快。这些人便不约而同，慢慢的溜着走。胡孟刚大怒，几次要呼叱伙计们，都被沈镖师拦住，劝他不要挂火，免露形色。

约摸走了五六里，沈明谊暗催趟子手，加紧拈行，伙计们脚步也逐渐加快；却是地势也逐渐的更显得荒旷了。只有沿着大纵湖边一条大路，东首尽是竹林麦畦。胡孟刚在马上四面望，时时刻刻的注意湖滨旱路一带；他晓得大纵湖附近，素常并无水道的绿林。

大众迤逦行来，天色已近申刻。镖师宋海鹏道：&ldo;胡镖头，我算计着已离范公堤不远了，我们今天怎么走的更慢了？要照这样走法，非得二更，不能赶到白马渡。&rdo;胡孟刚恨恨说道：&ldo;要不然，我着急做什么？！&rdo;金枪沈明谊立刻一催马，赶到前面，向趟子手张勇道：&ldo;张师傅，这大概离着范公堤不远了吧？&rdo;张勇道：&ldo;不错。还有三四里地，就是范公堤了。沈师傅有什么事？&rdo;沈明谊道：&ldo;没有什么事，不过天色不早了，要是再这么不紧不慢的走，只怕走到半夜去；老镖头可真急了。你是当头的，再催催伙计们吧。&rdo;张勇道：&ldo;沈师傅不用多嘱咐了，我催他们紧赶。&rdo;沈明谊便把牲口圈回来，仍跟胡孟刚并马而行。那缉私营哨官张德功，也吆喊兵丁道：&ldo;弟兄们脚跟下加快些。&rdo;

于是又紧走了一段路。只见湖中四五只帆船，正往下水走着；忽从下游驶上来七八号大大小小的船只，远远的就向下水船招呼道：&ldo;不要往下走了，前面过不去。&rdo;这四五只船正走得顺风顺水，猛被迎头一拦，不知何事，船还是走着。管船的就站起来，大声探问：&ldo;什么缘故，不许人走了？&rdo;