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第17章（第1页）

直到此刻，斧高才认识到自己正在妨碍一场极为重要的仪式，而如今的长寿郎也决不会饶恕这种行为吧。

（怎、怎么办……）

大脑一片空白的斧高，猛地闪到近旁的树木背后。原先打算藏身的石碑，是怎么也来不及躲过去了。

幸运的是，提着灯笼搜索四周的长寿郎走向了石碑。稍加思索就能明白，在参道的尽头，看起来最有可能藏人的地方就是这座石碑。

（还、还好……没躲在那里。）

刚松了一口气，斧高马上又想到，眼下藏身的这棵树岂非同样令人生疑。

不过，或许是长寿郎查完石碑背后就满意了，借助灯笼的亮光张望片刻后，他回到了井边。想来和高屋敷一样，他没想到这里会躲着一个六岁的孩子，所以才未曾特意追查成年人不可能藏身的树后吧。

长寿郎没有检查树后的理由，斧高自然是一无所知，他只是单纯地庆幸自己未被发现。可惜就在斧高稍稍探头，想要目送通过树旁回向井边的长寿郎时，刚刚产生的安心感又瞬间荡然无存了。

因为将手巾随意缠在腰间的长寿郎，下腹部突然出现在他的眼前。

这一冲击比目击裸露的背部更为深重。他甚至忘记了长寿郎年仅十三的事实。长大后的长寿郎继承了一守家，转眼间就像父亲兵堂、祖父富堂翁那样，蜕变成一个傲慢、自大、好色的丑恶男人……此时此刻的斧高，脑海中闪现的尽是这些情景。

（不……我不要少爷变成这样……）

没多久，哗哗地浇淋井水的声音传了过来。

但斧高蹲下身子以两手掩耳，不让自己听到。也许他以为只要听不到这些声音，长寿郎就能永远不变样。

当初那份希望守护长寿郎完成仪式的心意，业已消失得无影无踪。

片刻之后，耳际又传来脚踩碎石产生的细微声响。斧高猜想这是长寿郎在向媛神堂走去。就在这一刹那‐‐

（啊，如果不一直守护到堂内……）

对这个突如其来的想法，斧高深为吃惊。他不得不承认，无论外表如何变化，自己还是最喜欢长寿郎。

讽刺的是，虽然他好不容易改变了想法，却很清楚不可能再往前行进了。他放开捂住耳朵的双手，就听到了嚓嚓簌簌的响亮脚步声。

要走到媛神堂，必须踩过铺满此境的玉砂利。在境内行走而不发出任何声音，基本上不可能吧。一旦靠近神堂，就会马上被长寿郎发觉。

（只能到此为止么……）

怅然若失的斧高在树后蹲下了。就这样别无他事的话，也许他会在这里呆到翌日清晨。

然而‐‐

他好像听到了什么声响，心里虽然在想是不是长寿郎从媛神堂出来了，但声音却是从相反的方向传来‐‐