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第51章(第1页)

「我不知道。斯特拉&iddot;佩特鲁奇22岁,你和吉米都比她大,怪猫已经越过你们的年龄层了。」

可以放心,他心想,可是不知为什么,竟觉得有些失望。

「我可以报道这一点吗,埃勒里?」说完了,吉米马上一脸丧气,「我忘了,我们有约在先。」

「呢,我想,」赛莱斯特充满正义感地说,「我们应该把这一点告诉大众,奎因先生,尤其是现在大家都这么害怕的时候。」

埃勒里看着她。

「等一下。」

他走进书房。回来的时候,他说:「市长同意你的意见,赛莱斯特。情况非常严重……今天晚上我要主持一个记者会,而且l0点半要和市长一起上电台,从市政府广播出去。吉米,不要提前泄漏。」

「谢谢,老兄,你是说年龄递减这件事?」

「对,就像赛莱斯特说的,这样应该可以减轻一些恐慌。」

「你的口气不是很有信心的样子。」

「哪一个比较令人担心呢?」埃勒里说,「是你自己的安危,还是你的孩子的?」

「我懂。我马上回来,埃勒里。赛莱斯特,走吧。」他拉起她的手臂。

「送我上计程车就好,吉米。」

「你怎么还是讲不通?」

「我在一0二街和在公园大道是一样安全的。」

「那妥协一下好了……去住旅馆怎么样?」

「吉米,你在浪费奎因先生的时间。」

「等我,埃勒里,我要跟你一起到下城去。」

出门之后,吉米一路还在争辩。

埃勒里在他们走后小心地关上门,然后他回到收音机旁边,把它打开。他坐在椅子的边上,专心地听。

但是才听到播音员的声音,他就跳起来,关掉收音机,快步走进卧室。

事后说,都是因为9月23日那个狂乱的星期五夜晚,市府举行了市长特命调查员记者招待会和电台对该招待会的转播,才使纽约人的大逃亡告一段落,而且在短短数小时之内,因怪猫而引起的暴乱事件也完全平息。毫无疑问地,那一晚大家成功地渡过这场危机,而且再也不曾有过同样的疯狂情绪。但是,少数几个密切注意到大众复杂心理变化的人都明白,取代这种惊慌的是一种类似的不良状态。

接下来几天,随着民众陆续返回纽约,人们对怪猫所犯下的案件似乎已不再感兴趣了。过去的一个月来,让市政府、警察局和全市各派出所忙得不可开交、像洪水般汹涌而来的询问电话和意见也已减少得像涓涓细流一般。原来不时得面对选民指责、攻击的民选官员,发现他们的窘境竟不可思议地在一夜之间消失了。各区民意代表的服务处变得门可罗雀,终于可以让他们松一口气了。就连舆论也都销声匿迹,只剩下窃窃私语,害得报纸专栏也没题材可写。

还有一个更有意义的现象。

9月25日的那个星期天,全市各个派别的教堂里做礼拜的人数骤减。虽然教士、牧师对民众的堕落感到遗憾,但观察家几乎一致认为这是可以原谅的,鉴于「不久前的过去」。(在纽约市的历史上,那次暴乱已经降格为一个小注脚,可见这变化有多戏剧性)观察家们说,今年夏天,教堂出席人数不寻常的踊跃主要是出于对怪猫的恐惧,民众惊慌地寻求精神慰藉作为庇护。这大规模的突然变化只是代表恐慌已经结束了,钟摆已经摆向另一个极端。他们预测,教堂出席率很快就会恢复正常。

各界贤达彼此道贺,并庆祝纽约「恢复理性」。大家都认为年轻人必须被保护,也计划采取一些特别的措施。可是,每个人‐‐尤其是官方‐‐似乎都觉得最坏的状况已经过去了。

那气氛就像怪猫已经落网了一样。

不过,未被放松的气氛所蒙蔽的人却看到与表相想反的征兆。

从9月24日那个星期六后的一个礼拜之间,《综艺》和百老汇的专栏作家开始报道说,夜总会和戏院的生意出奇得好。换季并不足以解释这种现象,因为实在是太突然了。

整个夏天都没有卖过满座的戏院,喜出望外地被迫把原先裁掉的带位员又请回来,维持秩序的缆绳和「仅剩站位」的牌子也派上了用场。在这之前惨淡经营的夜总会老板看着挤得水泄不通的舞池,笑得合不拢嘴;有名的几家夜总会甚至还傲慢地拒收某些客人。百老汇的酒吧和餐厅爆满。花店、糖果店、雪茄店都人满为患,连酒商的生意都增加三倍;卖黄牛票的、拉客的、做地下买卖的,又开始笑逐颜开;赛马赌注登记员简直不敢相信有这么多赌注源源进入。各种运动比赛场所都刷新买票的观众人数,弹子房和保龄球馆连忙增添人手;百老汇大道、四十二街和第六大道上的娱乐靶场都人满为患。

似乎在一夜之间,娱乐事业和相关的附属行业都开始欣欣向荣。从日落到清晨三点,时报广场人声鼎沸,水泄不通。计程车司机们都说:「就像大战刚结束一样。」

这种现象并不仅限于曼哈顿中心区。类似的情况在布鲁克林区中心、布朗士区的弗得罕路及所有五大区的中心比比可见。

同时,在那个星期当中,广告公司客户服务部门看到广播收听率调查预报后,都大吃一惊。大部分的主要电台都开始播放秋季和冬季的新节目时,听众的开机率应该明显增高才对,可是,大都会区的收听率却普遍降低。所有电台都受到影响。以地方消息为主的独立电台立刻针对这个现象特别作调查,却发现,显示节目反应和收听率的图表,都已经跌到谷底。最重要的数字,也就是显示开机比率的数字,过去从来没有这么低过。

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