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贺瑶芳心里一震：原来我阿婆还在！因着何氏哄她不哭，又不领她往灵堂去，令她生疑。担心此生与前世她知道的不一样，唯恐冒然说出要见祖母而祖母并不在眼前，惹出事端来。今听得祖母安在，终于放下一颗心来，却又别生一种怀疑：祖母安在，何以不令人哭来？又不带我去见？真是样样可疑。‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐胡乱答应了何氏的嘱咐，等何氏去煮糖粥了，贺瑶芳跳下床来，穿了鞋子，推门便往外跑。既非游园别业，正经的房舍布局都是大差不离的，她略一辨方向，便寻对了地方。人矮脚短跑得慢，却有一桩好处‐‐不低头便看不见她。越往灵堂去，人便越多，乱乱糟糟的，只有&ldo;没娘的孩子可怜。&rdo;、&ldo;他舅家又来人了？&rdo;、&ldo;贺举人还没回来？&rdo;贺瑶芳心头一震：是呀！我还有舅家呢！只可惜被继母柳氏那贱人害得不轻，柳氏面儿上对她们说，她舅家如何好，背里却下阴手，贺瑶芳记忆里竟是再没有见过舅家人。今番若能联络上了，提醒舅家早作提防，常常来往，断不至于受那柳氏的气。将将奔到灵堂，见门口已经聚了一群看热闹的闲人。她三钻两钻，从人缝儿里钻了进去，迎头就撞上条青色的裙子。然后便听到一声有些尖锐的斥责：&ldo;你要死！&rdo;贺瑶芳怔住了，眼泪止不住往下掉。这是她的长姐，贺丽芳，一个&ldo;已经死了&rdo;二十年的人。万没想到，此生还能再见。一瞬间，她又不想这么早回去见儿子了，想多看两眼这些亲人。贺丽芳却没顾得上搭理妹妹的情绪，恨恨地仰头扫了一圈看热闹的人，一跺脚：&ldo;何妈妈呢？就放着你一个人出来？&rdo;左手牵着弟弟贺成章，右手牵着妹妹瑶芳，还抽空狠狠瞪了围观的闲人，又骂管事的：&ldo;还不将这些闲汉驱散了？！&rdo;贺瑶芳泪眼朦胧里，往左一仰头，恰看到贺丽芳紧绷着的一张小脸儿。面上犹带着些湿气，不知是气出来的汗还是刚哭完的泪。贺瑶芳心头一震，她总有二十多年未见这位姐姐了，幼年多蒙这位姐姐看护，才免受了许多苦。只可惜，长姐却没能等到她翻身的时候便早早的故去了。这时的长姐不过七岁而已，又有一双弟妹要护持，从小看起来便像只乍开了毛的刺猬。贺丽芳左手边的贺成章，极聪慧、读书极好，去世得更早。贺瑶芳犹记得他小大样的背着说，挺着胸脯说：&ldo;且忍忍，一切有我呢！&rdo;他倒是说到做到，多少次回护着姐妹们。可再智计百出，也抵不过孝字当头，又未成年，如果能拗得过柳氏？终落得个&ldo;意外身故&rdo;的下场。他死后，姐妹们的日子就更难过了。咬咬牙，贺瑶芳打定主意，哪怕再想儿子，再想死回去，也不能扔下这一兄一姐不管。罢罢罢，在这里多熬几年也无妨，总不能明知道自家兄姐会被人所害，却袖手旁观。贺瑶芳就不是一个认命的人，真个认命，早便遂了继母的心，木偶一般由人摆弄，好换些银钱了。也不至于能一路挣扎到做了太妃，只可惜，到了那个时候，维持过她的兄姐都已不在人世了，终成一世遗憾。哭死了对自己也没什么好处，不过是给看客添一笔谈资，让仇人看着开心罢了。也许，这回不是老天坑她，反倒是疼她呢？给她个机会，别再有那么多遗憾‐‐我若死了，这哥哥还得叫人治死，这姐姐也难有好下场。既然叫我重活一回，必不能叫这家败了，叫这些亲人枉死了。思及些，贺瑶芳便将寻死的心给压了下去。只是……要怎么做呢？低头看一看这短腿儿短胳膊，前太妃一张小脸儿阴得能滴出水来‐‐年纪太小了，说出来的话也没个肯听的呀！沉着一张脸，贺大姐一手一个，拎着弟弟妹妹到了自己的房里。她的乳母跟在后面，一句话也不敢说，直到贺丽芳问道：&ldo;何妈妈哪里去了？&rdo;才说：&ldo;人多事杂，许是给二娘熬糖粥去了。&rdo;贺丽芳恨恨地看着妹妹：&ldo;你要死！这样的时候也敢乱跑？！&rdo;贺瑶芳只管沉浸在兄姐失而复得的心绪里，无暇顾及长姐这口气出乎意料的重，说的话也不像是个七岁的孩子。她小声问道：&ldo;爹呢？&rdo;他们的生父贺敬文，乃是一个举人，极好面子，又重规矩，妻子的丧事，自当露面主持的，可方才这一路，却仿佛听说他并不在，真是奇也怪哉。贺成章见姐姐脸色不太好，缓声对妹妹道：&ldo;爹赴京赶考了，就快回来了。回来教你认字。&rdo;贺瑶芳：……贺丽芳大口喘着气，她已经七岁了，多少晓得好些个事儿，母亲病重这一段日子，让她快速地成长了起来。见有弟弟哄着妹妹说话，捏了捏拳头，对自己的乳母胡氏道：&ldo;胡妈妈去听着，看前面有什么事。&rdo;胡氏也是个干净的妇人，先前不敢说话，此时却不得不劝道：&ldo;大娘，这不是你能管得了的。一头是你舅家，一头是咱们老安人，你……&rdo;贺瑶芳本听着贺成章跟她说：&ldo;你回来乖乖的，不要乱跑，我教你写字儿，我已经认得三百多个字啦……&rdo;忽听到提及舅家，忙扭头去看胡氏，巴不得胡氏多说几句关于舅家的事儿‐‐她还打着与舅家联络的主意呢。贺丽芳怒道：&ldo;我叫你去，你便去，怎地看我年纪小，便不把我当一回事么？纵我亲娘死了，我还是贺家的大娘！&rdo;胡妈妈被吓了一跳，忙说：&ldo;这就去，这就去……去不去的，不就是那么一回事儿么？舅家来收回奁田，无论要不要得走，都是坏了交情。大娘，听妈妈一句劝，这会儿两头都在上火，插不进手的。&rdo;一天之内，贺瑶芳吃了两记惊雷，后一记尤狠‐‐原来，她舅家不是被继母整坏了的无辜倒霉蛋儿。心里又有一丝明悟。柳氏从来不让人在她面前说她舅家的坏话，故而她每向父亲、祖母提及要见亲舅家，便要吃好大一记白眼。这等内宅妇人的手段，当时看不破，现在却是一眼即明。你不晓得这是个恶人，总为他说好话，旁人也当你是同流合污了。连柳氏劝人的话她都能猜得出来：&ldo;她还小，何必让她知道亲舅家为人不堪，徒惹气闷呢？&rdo;这有些时候，知道得越少，就越容易犯错。只是，如今舅家不可靠了，她该怎么办？前太妃再次看了看自己丁点儿大的小拳头，深深地叹了口气。没娘的孩子直到何妈妈端来了糖粥，一口一口喂着她吃，贺瑶芳还在想：这要怎么办呢？出了这等事，舅家是靠不住的，祖母与父亲也要怨上舅家做事难看。父亲不消说，最好面子，爱讲究，定是要恨上这舅家的。否则，也断不至于从此姻亲没了来往。贺瑶芳的记忆里，直到自家上京，都没有见过舅家的人了。至于祖母，更是好猜。只怕过不多时便要想着给父亲续弦了。此时父亲年未三旬，已经是举人了，算得上是少年得志，怎能久做鳏夫？贺瑶芳是做过母亲的人，最能猜着祖母此时的心意。旧亲家不堪，当然要结一门能帮衬的新姻亲了。亲娘已死，父亲正值壮年，只有她哥哥一个儿子。她祖父这一支，到了她哥哥这里，便是五代单传。如何能不续弦？此事却是极难拦的。贺瑶芳晓得她祖母是个精明人儿，凡事都要权衡个利弊。自打祖父早年过世之后，这家就是祖母在管，种种得失，以家族为重，却不会在乎几个孩子的想法了。孙子孙女儿再亲，能亲得过亲生儿子？亲得过开枝散叶？便是她的亲哥哥，正子嫡孙，在没长成、没能娶妻生子光宗耀祖之前，在这位老祖母的心里，也是重不过亲生儿子的。便是已经成家立业了，儿与孙，孰轻孰重，也是不好说的。何况，他们的舅家还做下了这等不留情面的事情？如此看来，继母进门、贺家败落，竟似避无可避。看着妹妹呆呆地吃粥，何妈妈递一勺到口边，她便张一下口，不喂，她便不动。贺成章一张秀气的小脸上布满了忧愁：妹妹别是哭傻了吧？贺丽芳身为长姐，更觉得自己责任重大，见弟弟&ldo;眼巴巴地看着妹妹吃糖粥&rdo;，那个妹妹呢，又傻乎乎地&ldo;瞪着大眼只知道吃&rdo;，小姑娘深深地叹了口气，颇觉身为长姐，真是责任重大。先吩咐自己的乳母：&ldo;妈妈要是不想往前面去，便去煮碗糖粥吧。&rdo;胡妈妈顺着她的目光往贺成章那里一看，便明白了她的意思。与贺成章的乳母张氏交换了一个眼神，张氏忙说：&ldo;还是我去罢。&rdo;贺丽芳不置可否，张氏嘱咐一句：&ldo;大郎在这里坐着，我这便就也给你煮糖粥。&rdo;