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柳朝明摁住苏晋的手：“我与你一起。”然后他点香看了苏晋一眼，望向老御史的牌位，道：“当以尊师礼敬之。”回到都察院已近申时。沈奚手里把玩着折扇，倚在门廊上招呼：“百官俗务缠身，我原想着昀兄与我一个被勒停了早朝，一个被打折了腿，合该凑作一处逗闷子，没成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟苏晋胡乱比了个揖，“苏知事，又见面了。”苏晋回了个揖：“侍郎大人好。”说着就要拜下。沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“这人是你朋友？”正堂当中还跪着一人，苏晋仔细一瞧，竟是周萍。她道：“正是。”沈奚促狭一笑：“你看着啊。”他清了清嗓子，一本正经道：“周通判，本官恕你无罪，命你平身。”周萍恨不得将头埋进地里：“不敢不敢，求大人责罚。”沈奚“嗤”地笑出声，又连忙收住，更是一本正经地道：“你且平身吧，苏知事已与本官说了，他会代你受罚。”周萍猛地抬起头，先是一脸无措地看了看沈奚，又是一脸责备地看了眼苏晋，再磕下去：“禀沈大人，苏知事还有伤在身，求大人手下留情，要不、要不苏知事的责罚，我加倍替他受了。”沈奚再也忍不住，捧着肚子笑作一团：“这是甚么糊涂烂账。”柳朝明知他素爱拿人逗闷子，抬步迈进前堂，说了一句：“周通判平身。”周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，诺诺起了。柳朝明冷眼看着沈奚：“你怎么他了？”沈奚没正行地往他右手下坐了，又端出一副诧异神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早来都察院找苏知事，赶巧您二位不在，还是我这个串门子顺道帮都察院接的客。”柳朝明冷眼扫他一眼。沈奚嘻嘻一笑，改了词：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁琐，就穿了身便服，哪里知周通判将我认成个打杂的了，说他一路自宫外走来，实是热得慌，想问我讨碗茶喝。我心想，这好歹是都察院的客，总不能怠慢了不是？“我又是找茶壶，又是烧茶地忙了半日，好容易给周通判沏了盏茶，谁知钱三儿那个不长眼突然过来叫了一声‘沈大人’，还拜了一拜，周通判这一下便呛了个半死，然后跪在地上死都不起来了。”说着，他又提起茶壶，斟了盏茶递给周萍：“周兄弟，你说是吧？”周萍扑通一声又往地上跪了。沈奚将就手里的茶递给苏晋道：“哎，我说，你一身反骨，怎么有这么个老实巴交的朋友？怕不是成日叫你欺负吧？”苏晋接过茶放在一旁，转身去扶周萍：“沈侍郎这句话可问住下官了，柳大人一身正气，不也防不住跟沈大人相交？”说着，懒得再理沈奚，问周萍道：“皋言，何事来寻我？”沈奚拿扇子敲敲案几，问柳朝明：“哎，他这目无尊长以下犯上的毛病，可是你惯的？”柳朝明也没理他。周萍抬眼看了堂上二位的脸色，都没当真要责罚他的意思，便道：“昨日有个阿婆来衙门找你，我与义褚兄一问，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起过你，她找不到元喆，才找到这里来。”苏晋眸色一黯。周萍又道：“我托杨府尹打听过了，现不知元喆是怎样了，所以才来问问你。”一顿，压低声音道，“加之十分担心你，这才进来瞧瞧你。”苏晋听了这话，回身看向柳朝明，柳朝明向她点了点头。苏晋道：“我已没事了，这就随你一起回去。”言罢，一揖拜别了柳朝明与沈奚。等苏晋的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到当日指使下毒的人还未找到，正要去吩咐前三暗自派两人跟着，不防被沈奚的扇子一拦：“不用不用，这贼没抓到，担心也不止你一人，苏知事此去，自有二呆子跟着。”柳朝明一愣，大约想到他说的是谁，问：“你怎么知道？”沈奚一笑：“从前翰林一起进学，老太傅总说你是最聪慧的一个。”然后啧啧叹了一声：“可惜你这脑子，平日都用到公务上去了，揣摩人还是揣摩的太少了。”柳朝明挑眉。沈奚道：“你知道这天下呆子都有甚么共同点吗？”比出一个手指：“其一，守株待兔。”苏晋与周萍走过轩辕台，下了云集桥，桥后绕出来一人。又是个穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一声还没说话，周萍便跟他跪下了。朱南羡吓了一跳，他本以为自己这一身曳撒便装陪苏晋出趟宫已十分妥当，没留神竟一下叫一个生面孔识出了身份。沈奚比出周萍瞧朱南羡有些眼熟，一时却想不起在哪见过，一问，朱南羡自称是金吾卫校尉，名唤南霭，今日休沐，想与苏知事一同出宫转转。周萍长舒一口气，从地上爬起来，颇是窘迫：“这就好，南校尉您是不知道，我这甫一进宫，就养成了逢人便跪的习惯。”朱南羡一时不习惯有人如此随意跟他搭话，在心里拿捏了一阵校尉的身份，这才道：“哦，周兄弟，这是为何？”苏晋看周萍一眼，提点道：“谨言慎行，言多必失。”周萍没能领会她的深意，回道：“也没甚么，早前我遇上户部的沈侍郎，他穿了一身便服，与我说他是都察院打杂的，害我违反了纲纪，险些犯了个不敬之罪，还好左都御史大人慧眼如炬，明辨是非，并未曾跟我计较。”说着，又打量了朱南羡一眼，续道：“方才我甫一见南校尉，看您气度威仪，丰神俊朗，像是个皇亲国戚似的，以为你们宫里的人都有这穿便服诓人的恶习，原来竟是个校尉，当真失礼失礼。”朱南羡道：“周兄弟，客气客气。”苏晋又看周萍一眼，说：“旁人是吃一堑长一智，你是吃一堑短一智。”周萍又没能领会这句话的深意，责备道：“你还说我，我倒是要说说你。你平日与人结交，应当慎重些，像是南校尉这样的就很好，可换了沈侍郎这样的，那便万万结交不起。更莫说当日的十三殿下，他一来，我们衙门上上下下头都磕破了，也仅仅只能觐见殿下的靴面儿。杨大人隔日膝头疼得走不了路，还说等你回来要提点你，可不能再将十三殿下往府衙里招了，咱们府衙小，供不起这位金身菩萨，你可记住了么？”苏晋最后看周萍一眼，觉得他已无可救药，决定不再搭理他。倒是朱南羡被这番话说得好不尴尬，只好郑重其事地代答：“嗯，已记住了。”三人并行着出了宫，张罗了马车往京师衙门而去。刘义褚已在府衙门口等着了，见回来的是三个人，其中一位不认识的还有些眼熟，便捧着茶上前招呼：“这位是？”周萍道：“这位是南霭南兄弟，金吾卫的校尉，为人十分和善。”刘义褚点了一下头，一边将朱南羡往府里引了，一边问苏晋：“你在宫里，可有打听到元喆的消息？”苏晋步子一顿，垂眸道：“下了诏狱，没能撑过去。”身旁的三个人都愣住了，刘义褚问：“怎么死的？”苏晋微一犹疑，道：“自尽。”又添了一句：“咬舌自尽。”廊檐在偏堂外打下一片暗影，刘义褚站在檐下，往堂内望了望，苏晋顺着他的目光看去，里头坐了一个白发苍苍的老妪，佝偻着背脊，满脸皱纹大约已过花甲之年，看他几人走近，立时从座椅上起身，且喜且畏地看着他们。