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苏晋心中钝痛不堪，她一时间竟无法面对许元喆的目光，仿佛说甚么都是苍白无力的。她抿了抿唇，垂眸道：“元喆，我们许多人都是如此，在年少为自己择一条路，以为前途无量康庄大道，可走下去才发现迷雾重重不见天日，你会扪心自问你是否错了，但来路茫茫，去路渺渺，已无法找到归途。”许元喆自胸口震出一笑：“所以撞得头破血流，行近灯枯？”他看入她的眼问：“苏先生，你呢？你寒窗苦读十年，又是为何？你满腹才华胸藏韬略，却因一桩小事蹉跎数年，可曾有过不甘？你被作恶之人辱于足下，被掌权之人视若蝼蚁，可曾有过不忿？你可有那么一刻觉得你踽踽而行风雨兼程所换来的一切，到头来不过是一场笑话就像我——”许元喆努力撑起身子，悲切万分：“我为之倾注了一世的希望尽成空梦，到最后连清白之名也留不得。我不过是那高高在上之人手里的一枚棋子，他杀我以取悦天下人，他杀我以稳固他的江山，他杀我以收复他早年杀没了的北地民心，最可笑的是，他手里还握着许多与我一样的棋子，他真是要妥妥当当全杀干净才好，反正我死了，也没人记得，百代之后，万民只会朝拜他流芳千古的锦绣江山。”许元喆的头又重重砸回竹枕之上，仿佛已耗尽了最后一丝力气：“苏先生，你知道我这些天，一直反反复复地在惦念甚么吗？”他转过头，蓦地对苏晋一笑：“来世不做读书人。”然后他闭上眼，对着舌根狠狠咬了下去，拼尽全身气力说了他此生此世最后一句话——来世不做读书人。大量的血从许元喆嘴边奔涌而出，早已干涸的双目死气沉沉却不曾合上，苏晋甚至没来得及跟他说，他的清白，至少她会记得，记一辈子。柳朝明叹了一声，对韦姜道：“劳烦韦大人，可否为他换身干净衣裳，找个地方葬了。”韦姜眸色亦是黯淡，他犹疑了一下，却是道：“这……下官做不了主，要请示过圣上。”请示圣上做甚么？眼前只剩一具尸首，难道还要剥皮实草，悬于城门么？苏晋道：“那能否请韦大人将元喆这身衣冠赠与下官，下官想在城外为他立一方衣冠冢。”韦姜沉默了一下，道：“好，等这厢事毕，苏知事可上镇抚司来取。”苏晋不记得自己是怎么随柳朝明离开的镇抚司。她也不知道自己来这一趟的意义何在。许元喆还是死了，以这样决绝的方式，或许他在此之前，说想见苏晋，也只不过是想找个人说说话吧。一个人快死了，总想要尽诉平生。苏晋记得到了最后，是锦衣校尉拿着写好的状纸，抓着许元喆的手画押的。他最后还是没能留得清白。宫楼广台，青天白日，可在这朗朗乾坤之下，背负着这样不白之冤而死不瞑目的人还有多少？苏晋望向错身走在她前面半步的柳朝明，忽然问：“柳大人，御史是做甚么的？”柳朝明停下脚步，回过身来：“辨明正枉，拨乱反正，进言直谏，以协圣上肃清吏治。”苏晋问：“可若是圣上错了呢？”她摇了摇头，“此南北一案，柳大人进言直谏，被停一个月早朝；户部沈侍郎说了一句‘误会’，被打折了腿；詹事府晏子言，一力证明南方仕子没有舞弊，如今已快要人头落地；而许元喆，不畏酷刑只求清白，咬舌自尽于镇抚司。”她抬头看向柳朝明，眸中写满失望：“这是万马齐喑的朝纲，上之所是必皆是，所非必非之，人人自危，只怕朝承恩，暮辞死，这一名满眼荒唐的御史，要如何来当？”柳朝明将这失望之意尽收眼底：“你想要答案？”苏晋点了点头。柳朝明转身折往宫楼另一方向：“我带你去找。”--------------------------------------------------------------------------------作者有话要说：注：外计——考核外官的制度。自西咸池门出宫，驱车一盏茶的功夫可至白虎巷。巷内有一处一进深的院落，苏晋抬目望去，上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门，径自走到草舍门前，道：“便是这里。”这是老御史的故居。四十年前，景元帝自淮西起势，曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济，再佐以“高筑墙，广积粮，缓称王”之计（注），最终问鼎江山。只可惜人一旦到了高位，难免患得患失，积虑成疴，非刮骨不足以慰病痛。十数载间，朱景元杀尽功臣，整个朝堂都笼罩在腥风之中。若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。柳朝明站在背光处，对苏晋道：“老御史一生，曾十二回入狱，无数次遇险。景元五年，他去湖广巡案，当地官匪勾结，将刀架在他脖子上，他以手挡刀，被斩没了右手五指，他没有退；景元八年，圣上猜忌平北大将军有谋反之心，他冒死劝谏，被当做同党关入诏狱三年，受尽折磨，他没有退；景元十一年，圣上废相，以谋逆罪牵连万余人，他自诏狱一出便进言直谏，圣上一怒之下要杀之，他依然未改初衷。”苏晋道：“此事我听说过，当时满朝文武为其请命，才让老御史保得一命。”柳朝明道：“饶是如此，他仍受了杖刑，双腿坏死，余生十年与病榻药石为依。”他回转身看入苏晋的眼：“苏时雨，在你眼中，许郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遗恨，还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你亲历亲尝的一出人生悲凉，而这悲凉告诉你，好了，可以了，不如就此鸣金收兵？”苏晋避开柳朝明的目光，看向奉着老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便错了么？凡事尽力而为不能如愿，是不是及早抽身才更好？难道非要如西楚霸王败走乌江，退无可退时自刎于江畔么？”柳朝明看着她，忽然叹了一口气：“你听说过谢相么？”苏晋的心倏然一紧，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬头露出惊慌的神色，“略有耳闻。”柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其为相，他本早已归隐，可惜后来相祸牵连太广，波及到他。老御史正是为谢相请命，才受得杖刑。“苏时雨，你为晁清一案百折不挠，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受过杖刑后，双腿本还有救，但他听说谢相唯一的孙女在这场灾祸中不知所踪，竟为了故友的遗脉西去川蜀之地寻找，这才耽误了医治，令双腿坏死。”苏晋猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。眼前的柳朝明似乎不一样了，终年积于眼底的浓雾一刹那散开，露出一双如曜如漆的双眸，却是清澈而坚定的，仿佛一眼望去，便能直达本心。苏晋忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。因他一直以来正是这么做的，守心如一，有诺必践。柳朝明道：“苏时雨，本官知你不愿退，本官只是想告诉你，许郢之死，只是千千万万蒙受含恨而终的人之一，而身为御史，你只能直面这样的挫难，纵然满眼荒唐，也当如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”暗夜行舟，只向明月。苏晋低低笑了一声：“道之所在，虽千万人，吾往矣。”然后她抬起眼，一双眸子像燃着灼心烈火，语气却是清浅的，转身捻起一根香：“我为老御史上一炷香吧。”也是代她的祖父，为阔别多年的故友上一炷香。柳朝明看着她拈香点火的样子，忽然想起老御史生前所说“若能得此子，一定收在身边，好好教导”，以及他临终时，曾握着自己的手说的最后一句话——柳昀，苏时雨这一世太难太难了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。