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那是个牙公，姓黄，今年四十多，做这行已经有二十五年了。过他手的房产、田地和奴婢不计其数。“小公子是来参加府试的？”黄老板穿了一身利落的短褐，稍显稀疏的头发也梳得整整齐齐，偏又生得慈眉善目，只偶尔从他眼睛里，才能看到几分属于商人的油滑。“正是。”江停云道，“我姓江，三水江，黄叔叫我小江就行。”被人尊重，谁不喜欢？江停云年纪虽小，但能来参加府试的，都是童生，那可是有功名在身的。黄老汉的态度立刻就好了许多，笑道：“那老汉就托个大，喊你一声小江了。不知小江想要租什么样的房子，又准备租多久呢？”江停云脱口而出，“左邻右舍口碑好的，最好是独立的院子，离闹市近些也无妨。”像他这样赶考的书生，租房一般都会要求环境清幽，以便于他们复习功课。但江停云从上辈子开始，就信奉平日十分功，考试不用忙。但凡考试之前，他是从来不赶着复习的，反而会尽量放松心情，让自己用最好的状态迎接考场。所以，对他来说，离闹市远近都无所谓。而他毕竟年纪小，又是一人独居，离闹市近了，安全也更有保障。他知道，只要自己加了最后那一句，黄老汉一定会给他找一个临近闹市，却又符合条件的。那些清幽的院子，这时候是不愁租的。“有。”黄老汉立刻道，“不知你要租多久？”“先租两个月。”从现在算起，两个月的时间，绝对已经考完放榜了。黄老汉拿出一本牛皮封的册子翻了翻，把其中一页送到江停云面前，“你看看这个，这家原是卖花的，前几天举家回乡奔丧，半年之内都不会回来。”然后他又列举了许多优点，什么布局清雅呀，花草繁茂呀，总之就是一通夸。“养花草的呀。”江停云微微蹙眉，“那岂不是会有很多蚊虫？”真当他年纪小，就有冤大头潜质呀？哪有租房子只说优点，不说缺点的？这黄老汉，比起赵大娘来，还是少了几分实诚，多了几分奸诈。见他像是懂行的，黄老汉讪讪一笑，“养花草的嘛，有些蚊虫也是可以理解的。”江停云似笑非笑地看了他一眼，淡淡道：“咱们还是先去看看房子吧，毕竟耳听为虚，眼见为实。”黄老汉忙道：“应该的，应该的，公子跟我来。”不出江停云所料，这个院子就处于闹市区，前面是店铺，后面是店主一家人居住的地方。院子不大，只有一进，正房和东厢房都挂着锁，唯独西厢房是要出租的。“也就是说，租给我的只有这一间房？”黄老汉陪笑道：“这院子里的厨房和水井，你都可以用。”江停云道：“我又不做饭，用厨房水井做什么？”两人又扯皮了几句，最终定下，这一间屋子，两个月的租金为一两银子，厨房和水井都向他开放，若他要以文会友，这花草扶疏的院子也可以借给他用。两人回到客栈，找了客栈老板做保人，签字画押交完定金之后，黄老汉才假模假样地擦着汗感叹道：“果然是读过书的，老汉做了这么多年生意，都险些招架不住呀！”江停云也笑着恭维了回去，“主要是黄叔做生意诚信，看我年纪小，照顾我呢。”所谓花花轿子人人抬，商业互吹谁不会呀？江停云把屋子收拾了一下，第二天就搬了过去。彻底安顿下来之后，他才有心思好好逛逛这闻名天下的扬州城。自宋朝之后，全国经济重心逐渐往南转移，扬州城这块儿楚国故地，也逐渐有了举足轻重的地位。其繁华程度莫说是芙蓉县那个小县城，便是京城也可以拼一拼。街上不但有卖各种本地精美糕点的，还有从京城那边传过来都各色小吃。而且，这些小吃都经过改良，更符合当地人的口味。另有卖鞋的、卖布的、卖草席的、卖糖人的、卖莲蓬莲子的、卖各色玩物的……街东头聚集了一大堆的人，大人孩子闹哄哄的一团。江停云挤进去一看，原来是拉洋片的，两文钱就让看一回。这不就是最早的电影吗？江停云当即掏出了两文钱，“老板，我看一回。”“好嘞！”老板利索地收了钱，“客观您把眼睛贴在这里，就能看清楚了。”拉洋片虽然是舶来品，但劳动人民的智慧不容小觑，里面播放的是一个本土的神话故事——《西方天帝少昊建立鸟国》。里面出现的鸟类何止数百，却每一只都画得栩栩如生，随着洋片的转动，仿佛要活生生地撞进他眼睛里。一遍看完，江停云大为惊叹，意犹未尽地问道：“老板，你这里面的画，是哪位大家画的？”那老板摆手笑道：“什么大家？就是我大侄子瞎画的。”这时，又有生意上门了，老板就不再搭理江停云，去招呼别的客人了。江停云无法，只能挤出人群，再往热闹处去。这中间，他不经意般闪避过了三个要撞他腿上的孩子，避过了两个楚楚可怜，要卖身葬父的姑娘，保住了自己鼓囊囊的钱袋。哎，不是他不近人情，实在是演尸体的那俩太不敬业，不是手颤就是脚动。偏他视力又太好，装看不见太侮辱自己的智商了。突然间，人群骚乱着往一个方向聚集。江停云不明所以，赶紧拉住一个大娘询问：“大娘，大家都是去干嘛呀？”那大娘急着看热闹，本是要发火的，但看见拦自己的是个芝兰玉树的美少年，心里那点气立刻就散尽了。大娘笑眯眯地对江停云说：“前面来了个会唱歌的狗，大家都要去看热闹。小公子，你要是没事，也一起去看看吧。会唱歌的狗，老身还是第一次听说。”“会唱歌的狗？”江停云也很惊奇，“那是要去看看，我也稀罕呢。”“那就一起？”“一起，一起。”于是，大娘收获了一个同行的美少年，江停云跟着大娘，避免了看热闹被人挤的命运，皆大欢喜。等他们到的时候，已经里三层外三层围了好几圈的人。如果不是大娘大发神威，以江停云的身手，还真不能保证，能在不伤人的情况下挤进去。不过，即便是在外围，也已经能够听见清脆的歌声了。说实话，这歌唱得真不怎么样，十句有八句都不在调子上。若说有什么可取之处，也就是声音清脆响亮了。但就是这样的歌声，去引得围观的人不住叫好，还有很多人毫不吝啬地拿钱，扬手往圈子里扔。江停云不禁怀疑：这些扔钱叫好的都是托吧？直到他跟着大娘挤进来最里面，才发现人们喜欢的不是歌声，而是猎奇。场地是用白灰画的一个圈子，圈子中央站着一只奇怪的狗。那狗的两只后腿特别粗壮，就像熊腿一样。相对来说，前腿就细得不正常。最让围观之人惊讶，也最让江停云惊恐的是那只狗的脸。那竟是一张人脸。不是像，而是真的一张孩子的脸。不但五官与四五岁的孩童无异，脸上甚至连半点动物应有的毛发特征都没有。看到那张脸的瞬间，江停云只觉得一股凉气从脚底升起，直冲脑门，让他的脑子前所未有的清醒。脑中贮存的相关记忆很快浮现了出来，那是他上学时看过的一本志怪小说——《聊斋志异》。当时他看到了一个叫做《造畜》的篇目，因为好奇就去网上搜了，而且很幸运就搜到了相关的另一本志怪小说——《子不语》。如果说《聊斋》里的造畜，是经过作者艺术加工，只有深思才能体会其中之恶的话；《子不语》就是赤-裸-裸地将现实里的残酷，直白地展示出来，让人只看一眼，就不寒而栗。