丁未日子刻时,皇帝已经进入后苑,内宫宫门大开。宫女和太监们纷纷奔出东华门,厂卫还在禁止通行,恐吓说要将他们押送锦衣卫官署。黎明时分,阴云密布,城外烟雾弥漫,细雨不断,不久转为小雪。
关于城池陷落,有人说是因为有人潜伏在大内勾结曹化淳的弟弟曹二公作为内应,打开了城门。另一种说法是太监王相尧带领一千名太监士兵,打开了宣武门,出城迎接贼军。此时贼军将领刘宗敏整顿军队,进入了京城,军容十分严肃。锦衣卫官员吴孟明在宣武大街遇见了贼军,还以为是援兵,一问之下才知道是贼军。太监曹化淳和兵部尚书张缙彦打开彰义门迎接贼军。
还有一种说法是张缙彦坐镇正阳门,朱纯臣守卫齐化门,两人都同时打开城门投降。听到城中火起,顺成、齐化、东直三门一时就全部被打开,贼军先是从东直门进入。
还有一种说法是辰时,得胜、平子、顺成、齐化、正阳五门,一时间全部被打开。
听说贼军所掠夺的刺绣帷帐等物品,用来包裹着十四五岁的童子,这些童子还能骑马在城内游玩。贼军攻城时,常用童子军作为先锋。京城城墙高耸,无法仰攻,贼军砍倒杨树做成云梯,漏下五鼓时分,让童子军从东北方向攀爬而上。童子军就是所谓的剪毛贼,是贼军中年轻的少年,他们习以为常地杀人抢劫,无所畏惧。守城士兵看见童子军到来,纷纷逃窜,脱下衣服丢弃武器,唯恐被人知道自己是官军。贼军能用童子作为军队,而国家养兵数十万,还不如一个童子的作用,这是为什么呢!
京城陷落的大概原因,主要是因为城内奸人内应所致。贼军在几年前,先用西方外国人在京城开设典当铺和货物市场,又趁朝廷有了可以卖官鬻爵的诏令后,用巨额财物换取官吏身份作为护身符,这样便无人能质疑他们的行为。而新招募的士兵,都是他们在布置同党。这天晚上,锦衣卫指挥使还在张贴禁止谣言的告示,而城中连厕所都已经成了贼军的据点。
城中人往来疾驰,哭声震天。守城士兵都逃走了。贼军登上城墙,兵部侍郎张伯鲸逃到民舍躲避。贼军骑兵在大街小巷大喊,要百姓献出骡马。这时阁臣魏藻德正在散发告示传单,征集犒赏官军的银子,方岳贡、范景文正好路过西长安门,看见人群骚动,立刻返回寓所。贼军千骑进入正阳门,射箭让人带回去并关闭家门,可以免除一死。无锡人张朴当时听到贼军喊话,百姓不许开门,开门就杀,大家都紧闭门户。这就是贼军初入城时的情形。
不久,贼军大声喊话,开门者不杀,于是士绅百姓手持香烛,站在各自门口迎接,贼军路过时,他们都趴在地上迎接。城中士民身上都贴上了顺民的标签,还写着永昌元年顺天王万万岁的字样。贼军经过象房桥时,群象突然哀鸣,眼泪如雨。午时,李自成头戴毡帽,身穿淡黄色衣服,骑着乌驳马,率领一百多名精锐骑兵,从得胜门进入,转向大明门,进入紫禁城皇宫。李自成手下军师宋献策,内阁宰相牛金星及宋企郊等五名官员骑马跟随,手下大领刘宗敏、李牟、副将李化龙、李岩等,分别统帅着各路兵马跟随。
李自成从西长安门进入后,仰天大笑着举起弓箭,他自恃百发百中,射向长安街的牌坊。他的手下祝福说,如果射中了中间的字,就代表着天下太平。李自成一箭射在了瓦楞内,宋献策安慰他说:“射中下方,就代表着以淮河为界,中分天下。”其实李自成射中的是一片空白,而一片空白就是李自成灭亡的预兆。
李自成面貌奇特,瞎了一只眼睛,他来到承天门,左顾右盼,得意洋洋,看见承天门上的四个字,想借此迷惑百姓,就弯弓志向大门上的牌匾,大声对贼军说:如果能一箭射中四个字的中间部分,就说明我能成为天下共主。结果李自成没有射中四个字的中心位置,而是射中了天字的下面,他便低着头不高兴。牛金星走上前说:射在天字的下方,代表着可以中分天下。李自成这才高兴,扔掉弓箭大笑。太监王德化,率领三百名太监,先在德胜门迎接,李自成命令他照常管理司礼监,各太监部门的管事太监前来迎接,也是如此安排。贼军还未破城时,宋献策占卜说:十八日下雨,十九日辰时破城,如果辰时不破,即日起全军就要返回陕西,要等待六年后才能破城。
当时有一个常州人与朋友在京城的酒馆中饮酒,有一个十四五岁的小厮,在旁边倒酒。主人对他说:“晚餐要早点结束,还要去登城守城。”当时朝廷没有士兵,就把这些人都当作了士兵。喝了一会酒,忽然传来了京城失陷的消息,大家十分惊恐。那个常州人还不相信,于是返回了寓所,不久就遇到贼军索要银两,他回答说没有,于是贼军便折断桌子腿严刑拷问他。
当天,淮安西门外,有骑兵突然到来,四处劫掠妇女,年轻的妓女燕顺因为咒骂反抗被杀。当地百姓十分生气,聚集起来与那些骑兵搏斗,才知道是马士英手下的总督标营士兵。
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