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“姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“

“哦？”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了？”

“小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”

“确认是作画的那名青年？”

小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”

阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。

原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。

没想到一连数日，再未闻那人音讯。

掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。

阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。

她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。

朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。

其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。

细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。

那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口？

她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……

有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面？

她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。

*****

盛夏午后，空气闷燥无风。

四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。

城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。

阮时意端坐案前，精挑细选早年存下的一批墨锭，墨色佳者形不美，教她左右为难。

蓝曦芸刚从大理寺下值，一身武服英气勃发。

她来回踱步，不住催促：“欸！我说阮家妹子，想不通你们这些舞弄笔墨之人，对着黑不溜秋的玩意儿也能看半天！”