钦州县有一位丝绸商人,人称李员外,李家的生意红红火火,日进斗金,让很多同行都羡慕不已。
李家生活富裕,李员外也没有忘记回报社会,他时常修桥补路,救济贫困,朝廷有难,他也会慷慨解囊,是远近闻名的李大善人。
一年,邻省遭受泥石流,当地百姓流离失所,无家可归,李员外听说之后,就带着粮食,银子等物资去邻省救济灾民,谁知走到半路的时候,遇到一伙强盗,不但抢走了所有物资,李员外也不幸死在强盗的刀下。
李员外的妻子周氏和女李惠娘听到噩耗就晕了过去,李家的管家朱三一边吩咐丫鬟仆人照顾夫人小姐,一边去把李员外的尸体运了回来。
李员外一死,家中的生意也是一落千丈,很多合作伙伴都跑到同行那里去了,周氏无奈只能低价卖掉家中的铺子,遣散丫鬟仆人,剩下母女二人相依为命。
周氏因接受不了丈夫去世的事实,也一病不起,李惠娘就床前床后的照顾着母亲,希望她能早日从悲痛中走出来。
一日傍晚,有一个年轻女子来家里讨饭,李慧娘心善,就把那女子请进了屋子,并端上饭菜给她吃。
女子说自己叫魏小倩,是外乡人,就在几个月前他丈夫意外身亡,婆婆家容不下她,就把她赶了出来,娘家嫂子又不愿意接纳她,被迫无奈之下只能出来讨饭。
吃过饭之后,天已经黑了,外面又是天寒地冻的,李惠娘就把魏小倩留宿在了家里。
次日一早打开门,天空中下起了鹅毛大雪,这样的天气人在屋里都快冻成冰棍了,魏小倩出去讨饭肯定要遭大罪,弄不好还会被冻僵,周氏母女就留下了魏小倩,魏小倩对母女二人是感激不尽。
魏小倩在周氏家里很勤快,做饭,洗衣都抢着干,还给周氏端茶倒水,无微不至的照顾着,李惠娘见魏小倩为人实在,也不把她当外人看,在心里已经把她当成姐妹一样看待。
尽管李惠娘和魏小倩尽心尽力的伺候周氏,周氏还是离开女儿随丈夫去了,临终前,周氏拿出一个包袱,说让李惠娘去京城寻找她的未婚丈夫。
就在十几年前,有一个进京赶考的穷书生陈生,路过钦州县的时候来到李家借宿,李员外夫妇得知他家中贫困,是一路讨饭进京的,就很钦佩他的精神。
李员外不仅给陈生了银子,还备了一匹快马,让他骑着马进京赶考,当年陈生果然高中状元,留在翰林院任职。
后来,陈生来到李员外家里谢恩,说自己的儿子陈世豪比李惠娘大两岁,若李家同意,就为两个孩子定下娃娃亲,李员外夫妇虽然很有钱,但当时的商人地位并不高,面对陈生的美意他们也是求之不得,就同意了。
陈生当即就写下了婚书,还拿出一个玉镯子当做定亲信物,陈李两家的亲事也算定下了,那一年,陈世豪五岁,李惠娘只有三岁。
在之后的十几年里,陈李两家一直书信往来,并没有见过面,就在李员外出事前的一个月,陈家派人送信过来,说两个孩子已经长大,明年春天陈生就来李家商定婚期,可陈家还没来人,李家就出事了。
周氏把十几年前的婚书以及定亲信物,还有陈家寄来的信都放在了包袱里,临终前就交给了李惠娘。
李惠娘扑在母亲身上痛哭不止,短短的几个月时间,李家就家破人亡,从一个幸福的三口之家变成她孤零零的一个人。
魏小倩也是伤心不已,与李惠娘一起痛哭,可人死不能复生,她们只能忍住悲痛,把周氏埋葬了。
埋葬了周氏之后,李惠娘要去京城寻找未婚夫陈世豪,她原本是想把宅子卖了,可想到魏小倩无家可归,就把宅子留下给她住,李惠娘背着包袱去了京城。
再说李惠娘的未婚夫陈世豪如今在刑部任职,他才貌双全,前途无量,京城里很多大户人家都想与之结亲,可陈世豪已经定下亲事,那些人也只能望而兴叹。
这日,陈世豪刚回到家,他母亲就把他叫到前厅,在前厅,他见到了一个年轻女子,女子虽然算不上是国色天香,但也妩媚可人。
陈夫人说道:“豪儿,这就是你的未婚妻惠娘!”
陈世豪一听赶紧作揖说道:“小生给李小姐问好!”李惠娘含羞的低头回礼,不敢看面前的男子。
陈夫人拉着李惠娘的手说道:“李家遭受如此大的劫难,我们也是痛心疾首,可一切也无法挽回了……
惠娘,以后这里就是你的家,我与老爷商量一下,尽快让你们二人成亲的……”李惠娘低头不语,无声的泪水从脸颊流下。
陈生说道:“真是没有想到,李兄这样的大善人怎么会遇受这样的厄运,那些歹徒真是穷凶极恶,天理难容……”