宝钗一听说秋纹说袭人不太好,赶紧跑进去看看。巧姐儿和平儿也跟着到了袭人的炕边。袭人那会儿心痛得受不了,一下子就晕过去了。宝钗她们给她灌了热水,让她躺下,又赶紧去请大夫。巧姐儿就问宝钗:“袭人姐姐怎么突然这么严重了?”宝钗说:“前天晚上哭得太伤心,结果就晕过去了。太太让人把她扶回来,就一直躺着。因为外面有事儿,没顾得上请大夫,就变成了这样。”正说着,大夫来了,宝钗她们就稍微回避了一下。大夫把脉后说是情绪激动引起的,就开了个方子走了。
原来袭人隐约听到如果宝玉不回来,就要把屋里的人都赶出去,这一急之下病情就更严重了。大夫看完后,秋纹就给她熬药。袭人一个人躺着,还没回过神来,好像宝玉就在她面前,又好像是个和尚,手里拿着个册子在看,还说:“你可别搞错了,我都不认识你们了。”袭人想和他说话,秋纹过来说:“药熬好了,姐姐吃点吧。”袭人睁开眼睛一看,知道是做梦,就没告诉别人。
吃完药后,她就在想:“宝玉肯定是跟和尚走了。上次他想把玉拿走,就是想逃跑的迹象,被我抓住了,他那时都不像平时那样,把我推来推去的,一点感情都没有。后来对二奶奶也越来越冷淡。在其他姐妹面前,也是冷冷淡淡的。这就是悟道的模样。但他悟了道,把二奶奶一个人扔下怎么行!我是太太派来服侍他的,虽然工资是按那个标准给的,但其实我还没在老爷太太面前说清楚算是宝玉屋里的人。如果老爷太太把我打发走了,我如果死守着,别人又会笑话我;如果我走了,又觉得宝玉对我挺好的,实在不忍心。”
想来想去,真是左右为难。想到刚才梦里说的“好像和我无缘”的话,心想“不如死了算了。”但吃完药后,心痛好多了,也躺不住,只能勉强撑着。过了几天,就能起来服侍宝钗了。宝钗想念宝玉,暗自流泪,觉得自己命苦。又知道她母亲想给哥哥赎罪,挺忙的,也得帮忙想想办法。这些先不说。
再说贾政搀着贾母的灵柩,贾蓉则把秦氏、凤姐和鸳鸯的棺材送到了金陵,先给她们安葬。贾蓉还去把黛玉的灵柩也给安葬了。贾政就忙活着安排墓地的事情。有一天,他收到了家书,一行行看下去,发现宝玉和贾兰中了科举,心里别提多高兴了。但紧接着又看到宝玉失踪了,心情又跌到谷底,赶紧得往回赶。路上还听说有恩赦令,又收到家书,果真赦免了罪责,恢复了职位,这回更是乐开了花,日夜兼程地往家赶。
一天,贾政走到毘陵驿,那天突然变冷,还飘着雪花,就把船停在一个特别清静的地方。贾政让人去岸上拜访朋友,递上帖子表示感谢,还说马上就要开船,不用他们太费心。船上就只剩一个仆人伺候着,贾政独自在船里写家书,想让人走旱路先回家送信。写到宝玉时,就停下了笔。一抬头,突然看到船头上有个人影在雪影里,光着脑袋,赤着脚,身上披着一件大红色的斗篷,冲着贾政就跪下了。
贾政还没看清楚是谁,急忙从船上跳下来,想去扶他并问问是谁。那个人已经拜了四下,站起来打了个手势。贾政刚想回礼,一看,哎哟,这不是宝玉吗?贾政吓了一跳,忙问:“宝玉,是你吗?”那个人没说话,看起来好像有点高兴又有点难过。贾政又问:“你是不是宝玉,怎么穿成这样,跑这儿来了?”
宝玉还没来得及说话,突然出现了两个人,一个和尚一个道士,他们夹着宝玉说:“你的尘缘已经了结,快走吧。”说完,他们三个人就飘飘然地上岸走了。贾政也不管地滑不滑,急忙去追。可是那三个人走得太快,根本追不上。只听见他们中间有个人在唱歌,歌词是:
我所居兮,青埂之峰。
我所游兮,鸿蒙太空。
谁与我游兮,吾谁与从。
渺渺茫茫兮,归彼大荒。
贾政边听边跑,跑过个小坡,一转眼人就不见了。他追得心跳加速,气喘吁吁,心里直打鼓,一回头,瞧见自家的小伙计也气喘吁吁地追了上来。贾政忙问:“你看到刚才那三个人没?”小伙计说:“看到了,我跟着老爷跑,后来就只见老爷您一个人,那三个人没影儿了。”贾政还想往前走,但眼前一片白花花的大荒地,连个鬼影子都没有。贾政心里明白,这事儿邪门,只好转身回去。
大伙儿回到船上,一瞧贾政不在舱里,便问船夫,说是:“老爷上岸追俩和尚和一个道士去了。”大家一听,赶紧沿着雪地里的脚印去找,老远就看见贾政回来了,连忙迎上去接他,一起回到船上。贾政一坐下,喘了口气,就把他见宝玉的事给大伙儿说了一遍。众人一听,纷纷表示要在这儿找找看。
贾政叹了口气:“你们不知道,这可是我亲眼所见,不是什么鬼怪。而且那歌声听着还挺玄乎。宝玉生下来就含着块玉,本身就挺邪门的,我早就觉得这不是什么好事,但因为老太太喜欢,就一直养着他。那和尚和道士,我还见过三次呢:第一次是他们来说玉的好处;第二次宝玉病重,他们来念叨了番,宝玉就好了;第三次他们把玉送来后坐在前厅,我一转眼就不见了。我心里就有点奇怪,还以为宝玉真有福气,有高僧仙道保佑他。谁知道宝玉是来人间历劫的,竟然骗了老太太十九年!现在我才明白过来。”说到这儿,眼泪就掉下来了。
众人安慰说:“宝二爷真是下凡的和尚,那就不该去参加科举考试。怎么中了举人后才去呢?”贾政说:“你们不懂,天上的星宿、山里的老僧、洞里的精灵,他们都有自己的一套。你们看宝玉,他哪肯读书啊,只要他稍微上点心,就没有他干不成的事。他的性格也是独树一帜。”说完,又叹了几口气。众人就拿“兰哥中了举人,家道复兴”的话来安慰他。贾政还是写信,把这事也给写上了,劝全家人不必再挂念。写完封信,就让家人带回去。贾政随后也赶了回去。这事儿就先放到这儿不提了。
薛姨妈一收到赦罪的消息,赶紧让薛蝌到处去借钱。她自己也没闲着,一块儿凑够了赎罪的银子。刑部一核实,就把银子收了,然后一张文书就把薛蟠给放出来了。他们一家人见面那场景,就不多说了,总之是又哭又笑,心情复杂得很。薛蟠更是发誓:“我若再犯老毛病,就让我被砍头或者凌迟!”
薛姨妈看着他那样,忍不住想捂住他的嘴:“你心里有数就行啦,干吗非得发誓说得那么可怕、血淋淋的啊!想想香菱跟着你受了多少罪,你那媳妇儿已经自寻短见了。现在咱们虽然日子过得紧巴,但饭还是有的吃。我啊,早就把香菱当作儿媳妇了,你心里头是怎么想的?”薛蟠一个劲点头,表示同意。
宝钗她们也都点头赞同:“这么做太对了!”香菱一下急得脸都憋成了个大红苹果,忙解释:“伺候大爷本来就应该这样,干吗搞这么复杂。”大家纷纷夸奖起大奶奶来,真心觉得她棒极了。薛蟠听后,兴冲冲地要去贾家道谢,薛姨妈和宝钗也跟着一块儿去了。一大家子人聚在一起,又聊了好多好多。
正聊着,贾政的家仆回来啦,递上一封信,说:“老爷马上就回来了。”王夫人就让贾兰把信给大伙念念。贾兰读到贾政亲眼看到宝玉那一段,大家都忍不住哭成一片,尤其是王夫人、宝钗和袭人她们,更是伤心得不行。
然后大家又把信里提到的“别太难过,其实宝玉是借胎而来”的意思解说了一遍:“要是做了官,万一运气不好,犯了事,家破人亡,那可就惨了。咱们家宁愿出个佛爷,那才是老爷太太积德行善的结果,所以宝玉才投胎到咱们家。虽然这话听起来有点没头没尾,但想想东府里的太爷修炼了十几年都没成仙,这成佛可就更难了。太太如果这么想,就想得通了。”王夫人哭着跟薛姨妈说:“宝玉离开了我,我还恨他呢。我难过的是我儿媳妇的命苦,才结婚一两年,他就这么狠心地抛下走了!”薛姨妈听了也特别伤心,宝钗更是哭得昏天黑地。
所有爷们儿都在外面,王夫人就感叹道:“我为宝玉提心吊胆了一辈子,他好容易娶了媳妇,中了举人,还听说宝钗怀孕了,我这心才稍微定了点,谁想到会是这么个收场!早知道这样,当初就不该娶亲,免得害了人家姑娘。”薛姨妈听了,忙安慰她说:“这都是命中注定的事,咱们这样的人家,还能说什么呢?幸好儿媳妇怀孕了,将来生个外孙子,一定能成气候,这就是个好结果了。你看大奶奶,她儿子中了举人,明年再中进士,不就当官了吗?她以前吃的苦,现在享的福,都是她为人处世的好处。咱们姑娘的心地,你是知道的,她不是那种刻薄轻浮的人,你不必太担心。”
王夫人听薛姨妈这么一说,觉得挺有道理,心想:“宝钗小时候就淡泊名利,喜欢清静,她能遇到这种事,真是命中注定。看她虽然难过,但端庄的样子一点没变,还来安慰我,这真是难能可贵!想想宝玉,他在红尘中竟然一点福分都没有!”想了一会儿,心情也好了些。然后又想到了袭人:“别的丫头都好办,大的嫁出去,小的就在家里服侍二奶奶。可袭人怎么办呢?”人太多,现在也不是说这个的时候,晚上再和薛姨妈商量吧。
那天薛姨妈没回家,生怕宝钗难过,就在她屋里安慰她。宝钗特别明事理,左思右想,觉得宝玉确实是个奇特的人。命中注定的事,怨不得天,怪不得人。薛姨妈反而心里踏实了,就先去跟王夫人说了宝钗的想法。王夫人听后感慨地说:“要说我没福分,可不该有这么好的儿媳妇。”话没说完,又伤感起来。
薛姨妈又安慰了她一会儿,然后提到了袭人,说:“我看袭人最近瘦得厉害,心里只想着宝玉。不过正妻按理说是应该守着的,屋里的人愿意守着也有这样的情况。只有这袭人,虽说算是屋里的人,可到底她和宝哥儿之间并没有明确公开的关系。”王夫人说:“我刚才还在想,正要和你商量商量。要是放她走,又怕她不愿意,闹出人命来;要留下她,又担心老爷不同意。真是左右为难。”
薛姨妈说:“我看咱姨老爷肯定不愿意让她守着。再说,姨老爷都不知道袭人的事,估计觉得她不过是个普通丫头,哪有留下的道理啊?姐姐只要让她本家的人过来,狠狠地吩咐他们,给她找个正儿八经的对象,再给她多准备点嫁妆。袭人这孩子心眼儿好,年纪又轻,跟了姐姐你这么久,也不算白跟,姐姐你对她也算不错了。袭人那边我再去好好开导开导。就是她家的人来也先别告诉她,得等她家真的找好了好人家,咱们再悄悄去打听一下,如果确实好,女婿长得也像模像样,再让她出门。”
王夫人听后说:“这主意不错。不然让老爷冒冒失失地一办,我又不是害了人家姑娘么!”薛姨妈点头赞同:“可不是么!”然后又聊了几句,就告别王夫人,回宝钗的房间去了。
瞧见袭人眼泪汪汪,薛姨妈赶紧安慰了她一番。袭人这人性子纯朴,向来不是那种能说会道的主,薛姨妈说一句,她就答一句,后来她还说道:“我不过是个丫鬟,姨太太能和我聊这些,是我福气,我可不敢不听太太的话。”薛姨妈听了,心里暗暗夸赞:“这孩子真是个温顺的好孩子!”对她更是喜欢。宝钗又把道理重申了一遍,大家也都安安静静的,各自相安无事。
几天后,贾政回了家,大家热情迎接。一看,贾赦和贾珍也都回来了,兄弟叔侄聚在一起,纷纷讲述离别后的故事。家里的女人们见了面,自然想起了宝玉,大家又伤感了一会儿。贾政严肃地说:“这是没办法的事。现在咱们在外头要好好管理家业,你们在里头要帮忙,不能再像以前那样懒散了。别的房头的事,让他们自己解决,不用咱们操心。咱们这房头的事,都归你管,一切都要按规矩来。”王夫人就把宝钗怀孕的事也说了,还提到大家都劝她把丫头们都放出去。贾政听了,默默点头。